Le Bébé Secret du Dragon

Une Romance Paranormale

Les Dragons d'Eau de l'Ouest t. 3

Kayla Wolf

Droits d’auteur © 2021 par The Wolf Sisters Books.

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Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont soit des produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des événements ou des lieux est entièrement fortuite.

Table des matières

Chapitre 1 – James

Chapitre 2 – Julia

Chapitre 3 – James

Chapitre 4 – Julia

Chapitre 5 – James

Chapitre 6 – Julia

Chapitre 7 – James

Chapitre 8 – Julia

Chapitre 9 – James

Chapitre 10 – Julia

Chapitre 11 – James

Chapitre 12 – Julia

Chapitre 13 – James

Chapitre 14 – Julia

À propos de Kayla Wolf

Livres par The Wolf Sisters

Chapitre 1 – James

C'était le milieu de l'été dans le nord de la Californie. Le temps avait été chaud et sec toute la semaine, et même si le risque d’incendie en était accru, pour l’instant, la péninsule où James et sa communauté avaient élu domicile était saine et sauve… sans compter que le temps était absolument idéal pour passer de longues journées de farniente à la plage.

La journée avait été parfaite. Quand James s’était levé, il n’y avait aucun nuage à l’horizon, et il n’avait rien à faire (du moins, rien qui ne puisse être fait le lendemain…), alors il avait appelé ses amis pour leur proposer une journée à la plage. Le soleil se couchait maintenant sur l’océan, les baignant d’une lumière orange… et malgré l’imprudence de faire un feu de camp sur le continent, ils avaient apporté des pierres près de l’eau, et avaient allumé un petit feu bien agréable au bord de l’océan. Lachlan, leur leader, aurait sûrement désapprouvé, mais il n’était pas là, n’est-ce pas ?

D’ailleurs, il n’y avait pas grand monde. Il n’y avait que James et Daniel, qui se prélassaient au coin du feu. Daniel, grand gourmand, avait amené tout un tas de choses à faire griller ; James, grand amateur de sucreries, avait foncé sur les guimauves, sans même jeter un œil sur les autres aliments bien plus sains que son ami avait apportés. James s’étira sur le sable, envahi de la fatigue agréable consécutive à une longue journée passée à nager et surfer. Ses muscles étaient emplis d’une chaleur apaisante, et il avait toujours aimé la sensation du sable sur sa peau bien bronzée… même s’il savait qu’il allait passer un temps fou à démêler ses cheveux une fois rentré chez lui. Il avait toujours eu des soucis avec sa crinière : elle était épaisse, sombre, et pleine de boucles folles, mais James avait toujours résisté à l’envie de les couper court. Il avait reçu bien trop de compliments de la part des femmes qu’il avait fréquentées… il était bien trop vaniteux pour s’accommoder d’une coupe plus pratique.

– Je sais bien que nous n’avons pas exactement les mêmes besoins nutritionnels que les humains, remarqua Daniel, interrompant le silence confortable qui s’était installé entre eux, avec un sourire ironique, mais mec. Tu ne peux pas te nourrir exclusivement de chamallows.

– J’ai mangé d’autres trucs, répondit James, sur la défensive. On a mangé un barbecue ce midi pour étrenner les nouvelles grilles.

– De la viande grillée et des chamallows, ça ne fait pas une pyramide alimentaire complète, James.

– Mais bien sûr que si. C’est juste… une pyramide simplifiée, voilà tout. En plus, tu mets tellement d’herbes et d’huiles sur la viande que ça vaut un repas avec trois plats. Non pas que je m’en plaigne. Et en plus, les grilles sont pas mal, non ?

– Effectivement, répondit Daniel. Le top du top. Nos hôtes pourront faire griller absolument tout ce qui leur chante.

C’était une innovation de cet été. Leur petit groupe vivait sur la péninsule – une courte langue de terre au nord de la Californie – depuis des décennies maintenant, mais ce n’était que récemment qu’ils avaient eu l’idée d’ouvrir leur magnifique terre aux touristes. C’était un coin de nature vierge, et avec le regain d’intérêt généralisé pour le développement durable et la beauté naturelle, Lachlan avait eu l’idée de profiter de la beauté de leur terre en la partageant avec des hôtes humains. La difficulté étant, bien entendu, de préserver leur intimité.

Parce qu’il n’y avait rien d’ordinaire dans la petite communauté d’anciens nomades qui s’était installée sur cette péninsule. C’était une communauté de dragons. Ce qui était source de difficultés et de défis bien particuliers quand il s’agissait de cohabiter avec des êtres humains, qui, pour la plupart, n’étaient toujours pas au courant de l’existence des métamorphes qui vivaient parmi eux. Après tout, il était impossible de distinguer un dragon d’un être humain, du moins sous leur forme humaine… enfin au départ. D’accord, ils ne vieillissaient pas de la même façon que les humains, ce qui rendait très difficile l’amitié à long terme avec eux. Mais à cette exception près, la seule chose qui faisait ressortir leur petit groupe du lot, c’était leur taille au-dessus de la moyenne, et leurs capacités physiques. C’étaient des hommes grands, larges, et puissants : on demandait souvent à James s’il était athlète professionnel. Et James avait une théorie bien personnelle, selon laquelle quelque chose chez les dragons les rendait particulièrement attirants pour les humains, et surtout les femmes… comme un charisme inné, peut-être, ou un genre de phéromone qui déclenchait une réponse chimique. Les autres se moquaient toujours de ses idées, mais il était sûr de tenir quelque chose.

Et il avait fait énormément de recherches, qui confirmaient sa théorie, au moins de façon anecdotique. Alors que la plupart de ses amis avaient tendance à tout garder pour eux, surtout quand il s’agissait d’amour, James faisait tout le contraire. Durant toute sa vie, il avait adoré le frisson particulier de la chasse. La vie sur la route lui avait bien facilité la tâche, à leurs débuts : ils passaient de ville en ville sur leurs motos, il rencontrait une nouvelle femme magnifique à chaque étape, il passait une ou deux nuits explosives avec elle, avant de reprendre la route vers la prochaine destination… bon sang, ça, c’était la vie. Ces derniers temps, quand il ressentait le besoin d’un rapprochement physique, il devait aller jusqu’en ville. Au moins, cette partie du monde attirait les touristes : surtout en été, il y avait toujours des femmes en voyage d’affaires, ou d’agrément, qui se laissaient facilement charmer par un grand et bel homme aux cheveux sombres, avec des yeux d’un bleu profond qui appellent au péché…

– Je n’arrive pas à croire qu’il n’y ait que nous ce soir, marmonna James. Il se sentait toujours un peu abattu en repensant au bon vieux temps. À ce moment-là, eux cinq, James, Daniel, et leurs amis Bryce, Emerson, et Harvey, étaient aussi proches que des frères. C’était eux contre le reste du monde. Ils s’étaient installés ici, avaient formé cette petite communauté avec une poignée d’autres dragons qu’ils avaient rencontrés… et ils étaient toujours les amis les plus proches de James. Mais il avait l’impression que quelque chose avait changé… comme s’ils entamaient une nouvelle phase de leurs vies. La phase où l’on s’installe. Où l’on construit son nid. Et James n’était pas sûr d’être prêt pour ça.

– Tout le monde est crevé à cause du boulot, répondit Daniel en haussant les épaules. Et Lachlan veut passer le plus de temps possible avec Serena, tu peux comprendre.

– Ouais, ouais, marmonna James.

La compagne de Lachlan, Serena, était arrivée récemment sur la péninsule, et ils attendaient un bébé, qui pointerait son nez d’ici quelques semaines, ou quelques jours. Il n’avait jamais vu Lachlan aussi enthousiaste pour quoi que ce soit.

– Quant à Bryce, on dirait qu’il a l’impression que s’il quitte Jasmine des yeux ne serait-ce qu’une seconde, elle va disparaître, ou un truc du genre…

Daniel lui souriait.

– Vraiment ? Toi, vraiment, ça te gêne que tes amis soient occupés par des femmes ?

Il objecta.

– Ce n’est pas la même chose. Séduire les femmes, ça n’a strictement rien à voir avec… rester avec ta compagne à la maison, comme un vieux couple marié. Regarde-moi ce qu’ils sont en train de manquer !

Il fit un geste en direction du ciel qui s’assombrissait, et de la couverture étoilée qui apparaissait à mesure que le soleil se couchait.

– Ils ne te manquent pas ?

– Ils ne sont pas morts, James.

– Je sais bien qu’ils ne sont pas morts. Mais ça pourrait être le cas, vu la fréquence à laquelle je les vois.

– Nous les avons tous vus la semaine dernière. Le dîner chez Bryce et Jasmine, tu te souviens ?

– Ouais, mais… quand même.

Daniel se mit à rire.

– Tu sais, si je ne te connaissais pas si bien, je penserais que tu es jaloux, le taquina-t-il, ses yeux bleu sombre brillant d’une lueur d’amusement.

– Je suis jaloux, répondit James, irrité. Jaloux de ces femmes qui ont la chance de voir mes amis plus souvent que moi je ne les vois.

– Et jaloux que tes amis aient trouvé leurs âmes sœurs…

– Oh, Daniel, par pitié, ne commence pas avec toutes ces conneries. James poussa un soupir, jetant un regard assassin à son ami par-dessus les flammes qui crépitaient. Il s’assit, et agrippa rageusement le paquet de guimauves à moitié vide pour le ramener vers lui, et en embrocha un sur le bâton qu’il utilisait pour les griller. La meilleure méthode, c’était de les mettre au feu, puis de les souffler rapidement ; dans le cas contraire, Daniel lui aurait reproché de manger du charbon.

– Tu vas te brûler la langue, dit Daniel d’un ton placide. Et d’abord, quel est le problème avec le concept des âmes sœurs ?

– Ça n’existe pas, ronchonna James. Allez, mec, on ne va pas encore avoir cette conversation ?

– Alors tu ne crois vraiment pas aux âmes sœurs. Même après Lachlan et Bryce…

– Je crois en l’amour, dit James, même s’il ne put s’empêcher de froncer le nez en prononçant ces mots. Mais je ne crois pas qu’il existe quelque part une personne à laquelle nous serions destiné en particulier. Je me fous de ce que les anciens disent, c’est une vieille superstition débile. Et que fais-tu du libre arbitre ?

– Est-ce que tu pourrais m’expliquer en quoi le fait d’avoir une âme sœur interfère avec ton libre arbitre ?

– Toute idée de fatalité, ou de destin, interfère avec le libre arbitre, répliqua James en se penchant en avant. À voir le sourire de Daniel, il voyait bien qu’il le provoquait un peu avec cette conversation… mais que pouvait-il dire ? La provoc avait fonctionné. Harvey était peut-être celui d’entre eux qui avait le tempérament le plus vif, mais James était celui qui ne refusait jamais une dispute si on la lui offrait sur un plateau. S’il y avait vraiment quelque chose d’intangible dans l’univers, qui devait arriver – par exemple, rencontrer et tomber amoureux de la femme ou de l’homme à qui tu es destiné – alors ça veut dire qu’il y a un certain nombre d’étapes que tu dois absolument franchir avant.

– Explique-moi ça ?

– Je veux dire, Serena et Lachlan, par exemple ? Elle vivait de l’autre côté du pays, et ils ne se sont rencontrés que parce qu’il l’a engagée comme nourrice de sa fille. Si c’était le destin qui les avait réunis, alors ça veut dire que sa recherche d’emploi interétats n’était pas réellement son choix. Ça devait arriver, à cause de la fatalité ou du destin, ou que sais-je encore. Alors qu’est-ce qui l’a poussée à faire ça ? Qu’est-ce qui a poussé Lachlan à chercher une nourrice ?

– D’après mes souvenirs, c’était ta sœur, répliqua Daniel, un sourcil arqué, amusé. James hocha la tête : sa sœur avait fait pas mal de baby-sitting pour Lachlan avant qu’il ne finisse par céder et embaucher une nourrice pour s’occuper de sa turbulente petite fille.

– Ouais, évidemment, mais… tu comprends ce que je veux dire, non ? À la minute où tu commences à croire aux âmes sœurs, tu es obligé de croire aussi qu’il y a certaines forces qui prennent des décisions à notre place. Et ça, je n’achète pas. Je suis maître de mes choix. Il se rassit, satisfait de sa conclusion. Mais Daniel souriait toujours, avec cette expression arrogante qui suggérait qu’il avait remporté une sorte de victoire.

– C’est très… philosophe de ta part, approuva Daniel. Le libre arbitre, le pouvoir de choisir ton propre destin… ce sont des concepts très intéressants. Si Emerson était là, je suis sûr que vous seriez plongés jusqu’au cou dans une discussion philosophique complètement abstraite.

James ne put s’empêcher de sourire : effectivement, leur ami Emerson était un poète et un philosophe dans l’âme.

– Mais je ne suis pas Emerson. Je vois clair dans ton jeu, mec.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ce qui t’effraie vraiment, c’est l’idée de ressentir plus qu’une simple attirance passagère pour une femme. Les yeux de Daniel brillaient d’un éclat intense. Ou alors il y a autre chose ? Est-ce que tu as déjà ressenti quelque chose comme ça ? Est-ce qu’au milieu de tes centaines de conquêtes, une était un peu spéciale, et tu as dû noyer ce souvenir dans tout ce blabla au sujet de la liberté et du pouvoir personnel, et du libre arbitre ?

– Tu accordes bien trop d’importance à tout ça, mec, répondit James avec irritation, agitant la main comme si l’argument de Daniel était une mouche qu’il pouvait chasser. Je suis très heureux de ma vie telle qu’elle est. Une plage magnifique, de bons amis, et autant de belles touristes que je peux en amener au lit. D’ailleurs, en parlant de ça, ajouta-t-il rapidement – il sentait bien que Daniel était sur le point de contre-argumenter de nouveau – il y a un nouveau club qui ouvre ce week-end. Qu’en penses-tu ?

– Où ça ?

– En bas sur la côte. À deux heures d’ici. Tu es partant ? Daniel eut l’air d’hésiter, et James le gratifia de son plus beau sourire enjôleur. Allez, mec. Et si ton âme sœur t’attendait dans ce bar ? Il remua les doigts, accompagnant son geste d’une petite ritournelle moqueuse. C’est moi, l’Esprit de l’Âme sœur, qui t’entraîne vers l’amour de ta vie… elle t’attend, Daniel, ne dis pas non à ton ami James, ou tu finiras seul pour l’éternité…

– Très drôle, rétorqua Daniel d’un ton sec. Tu as déjà entendu parler des gens qui utilisent l’humour comme mécanisme de défense ?

– Si j’en ai déjà entendu parler ? J’ai inventé le concept. Je devrais facturer des royalties. Bon, et sinon, tu viens au club, oui ou non ?

– D’accord, lui accorda Daniel, en levant les yeux au ciel. Mais je refuse d’être ton bras droit tant que tu n’auras pas admis qu’une partie de toi-même croit aux âmes sœurs.

– Très bien, répondit James, avec un grand sourire. Je me débrouillerai tout seul.

Ils passèrent une heure de plus sur la plage, à parler et rire. Daniel, et c’était tout à son honneur, ne remit pas la conversation sur les âmes sœurs sur le tapis : il savait quand un sujet était épuisé. Mais James s’énerva tout seul en ressassant le sujet dans sa tête après qu’ils aient décidé de rentrer, et se soient dirigés vers leurs maisons respectives, à travers les dunes.

Ce n’était qu’une petite communauté : à peine une douzaine de maisons, réparties sur quelques rues qui n’avaient pas été prévues au départ, mais ajoutées après que les premiers colons aient construit leurs maisons où bon leur semblait. James avait pris possession d’un endroit étrange, plus éloigné de la plage que la plupart des autres maisons, sur le bord nord de la colonie, juste à l’orée de la forêt. Il raccompagna Daniel à son cottage, et prit le chemin de sa maison, où il avait laissé une lumière allumée sous le porche.

Il avait passé un temps fou à créer la maison parfaite. Une cuisine simple, un grand salon, spacieux et confortable, une chambre principale gigantesque, avec un lit king size… même s’il ne ramenait jamais ses conquêtes chez lui. Non, ce lit n’était rien qu’à lui… tout comme les autres pièces. Il avait construit un bureau quand il avait emménagé, il voulait un endroit où ranger ses livres, mais au final il l’utilisait à peine, en tout cas depuis qu’il avait découvert les joies de pouvoir faire tenir toute sa bibliothèque dans une petite liseuse. Désormais, la porte du bureau restait la plupart du temps fermée, et quand il passa devant en allant se doucher pour se débarrasser du sable, il y jeta un regard plein de regrets.

Il n’en parlerait jamais à Daniel, mais alors qu’il prenait place sous l’eau chaude, presque brûlante, fermant les yeux tandis que l’eau ruisselait sur ses muscles fatigués, il ne put s’empêcher de penser à cette nuit d’été particulière, il y a quatre ans. Il était parti en voyage sur la côte est, complètement seul : il avait ressenti le besoin de s’éloigner du stress de la colonie, et de cette sensation de claustrophobie qui commençait à l’envahir depuis qu’il s’était installé. C’était une sorte de retour à la vie sur les routes, mais rien qu’une fois… il avait loué une moto identique à celle qu’il chevauchait à l’époque, et s’était lancé à l’aventure sans destination précise. Et, bien entendu, chaque étape de son voyage avait été l’occasion d’une nouvelle conquête.

Elle se trouvait parmi un groupe de femmes qui fêtaient un enterrement de vie de jeune fille quelque part dans Miami. Il avait songé un instant à tenter de séduire la future mariée, mais au lieu de cela, son regard avait été attiré par l’une des demoiselles d’honneur. C’était l’une des plus calmes, ce qui, d’ordinaire, aurait refroidi James – il était toujours plus chanceux avec les extraverties – mais il y avait quelque chose dans le demi-sourire qu’elle lui avait adressé quand il s’était présenté au groupe, qui avait retenu son attention. Ils avaient à peine parlé… mais ce qu’ils n’avaient pas verbalisé, ils l’avaient fait passer au centuple sur la piste de danse. Il avait terminé dans sa chambre d’hôtel à elle, et le sexe entre eux… bon sang, c’était sa nuit de référence maintenant.

Mais quand il s’était réveillé le lendemain matin, elle avait disparu. Son mode opératoire consistait à prendre la fuite le plus tôt possible, alors c’est ce qu’il avait fait… mais, étrangement, c’était à contrecœur qu’il avait emballé ses affaires et enfourché sa moto. D’ordinaire, ses conquêtes s’effaçaient de sa mémoire, devenaient floues, pour ne devenir plus qu’une – il avait bien du mal à se souvenir des noms des douze dernières femmes avec qui il avait couché. Mais, sans qu’il ne sache pourquoi, Julia lui était toujours restée en tête.

Énervé après lui-même, James coupa l’eau et se sécha avec une serviette, et il essaya de se changer les idées. Le sexe entre eux avait été fabuleux, mais il n’y avait rien d’autre. Parfois, vous avez de la chance, et vous rencontrez quelqu’un de très… compatible. C’était peut-être une question d’anatomie, ou alors d’alchimie… qui sait ? Quoi qu’il en soit, cela ne signifiait absolument pas que Daniel avait raison au sujet des âmes sœurs. Comment Julia aurait-elle pu être son âme sœur ? Elle était humaine, elle venait de la côte est… et elle ne lui avait même jamais dit son nom de famille. Et même s’il ne cessait de rêver d’elle depuis leur rencontre… cela ne signifiait rien.

À moins que… ?

Chapitre 2 – Julia

Julia soupira et enfouit sa tête dans ses mains, résistant à l’envie de glisser ses doigts dans ses courts cheveux blonds. C’était un tic nerveux, mais elle avait appris à ses dépens que cela lui donnait l’air d’un savant fou… et même si ce n’était pas vraiment grave en soi, elle avait un emploi de bureau, et elle se devait d’avoir une présentation impeccable. Du moins, c’est ce qu’elle supposait. Dans tous les cas, elle ne pouvait pas prendre le risque de faire quelque chose qui puisse lui coûter sa place ici. C’était difficile d’obtenir des postes tels que le sien : un travail en rapport avec son domaine d’expertise, avec un salaire régulier, et un emploi du temps suffisamment flexible pour s’adapter à sa vie plutôt compliquée.

Mais cela ne signifiait pas que son travail était terriblement frustrant. Elle était à mi-chemin de la rédaction d’un rapport sur une collecte de fonds pour un évènement à venir. Malgré le nombre incalculable de fois où elle avait dit à son patron que les questions d’argent n’avaient jamais été son fort (elle était diplômée en sciences environnementales, pas en finance ni en comptabilité), apparemment, ce genre de tâche se retrouvait régulièrement sur sa liste de choses à faire. Elle culpabilisait un peu de se plaindre : ce n’était pas comme si l’entreprise était suffisamment grande pour avoir un service comptable. Mais quand même, est-ce que ça tuerait son patron de déléguer les tâches financières à Zach ? Il était toujours en train de se vanter d’être doué avec l’argent – mais il parlait de choses importantes, glamour, comme de négocier des accords de sponsoring, et pas de la laborieuse tâche consistant à lister sources de l’argent, et l’emploi qui en serait fait. Ou à envoyer des centaines de mails pour vérifier des chiffres… ou à refaire des calculs une centaine de fois parce qu’il restait un mystérieux écart de douze dollars dans le document final, et qu’elle n’avait absolument aucune idée d’où ils avaient bien pu passer…

– J’adore mon boulot, murmura Julia en posant les mains sur ses côtes, faisant quelques inspirations profondes. C’était une technique de méditation que lui avait enseignée sa mère, l’une des rares dont elle se souvenait encore. Jane était une hippie de la côte ouest de longue date, mais sa petite fille, plus sérieuse, n’avait jamais vraiment pris à cœur ses leçons ésotériques. Cependant, la méditation l’aidait à repousser la dizaine de petites attaques de panique qui tentaient de prendre le dessus durant sa journée de travail.

Elle expira de façon régulière, un peu apaisée. C’était la vérité. Elle aimait vraiment son travail. Une chose était certaine : elle ne s’était jamais imaginé travailler dans un bureau ; mais au moins, le travail fastidieux qu’elle accomplissait était bénéfique pour le monde. Son travail contribuait, certes dans une petite proportion, mais quand même, à sauver la planète. Pas mal pour quelqu’un qui passait sa journée assise devant un écran d’ordinateur. Et oui, parfois elle avait l’impression d’être bien trop éloignée du travail qu’elle voulait vraiment faire – le travail sur le terrain, celui qui encrassait les ongles – mais étant donné le nombre de personnes qui travaillaient dans des bureaux, et ne faisaient rien d’autre que d’augmenter encore les monstrueuses marges de profit d’entreprises énormes, Julia se considérait chanceuse que l’entreprise pour laquelle elle travaillait essaie de faire une différence.

Certes, une petite différence, et qui, face à la catastrophe du réchauffement climatique qui leur arrivait dessus à la vitesse d’un train en déroute, leur semblait bien insignifiante. Mais c’était déjà quelque chose.

Et c’était un emploi stable, se rappela-t-elle alors que son regard déviait des données de la collecte de fonds pour aller se poser sur la photo encadrée qui se trouvait sur son bureau. Riley avait fabriqué le cadre – enfin, il l’avait décoré, du moins – et c’était sa jolie petite frimousse qui rayonnait sur le cliché. C’était l’une des plus belles photos qu’elle ait jamais prises, songea-t-elle avec un sourire ; elle tendit la main et passa le doigt sur le verre, qui portait la trace des dizaines de fois où elle avait répété ce geste sur le visage de son fils ce matin-là. Riley était un enfant impossible à photographier : résultat, elle avait quatre ou cinq photos où l’on voyait son visage, et une dizaine d’autres où il regardait en bas, en haut, ou dissimulait son visage contre l’épaule de la personne qui le portait. Comment avait-elle pu élever un garçon aussi timide ? Elle était issue d’une longue, fière, et très exubérante lignée d’extravertis, et elle-même en faisait partie. Certes, elle n’avait pas beaucoup de temps à consacrer à sa vie sociale ces derniers temps. Elle était la mère célibataire d’un enfant en bas âge.

Elle espérait que sa journée à la garderie se passait bien. Les premières années, c’était sa mère qui le gardait en journée pendant qu’elle travaillait. Mais à présent, Jane était devenue une sorte de gourou de la méditation et du yoga, et elle était très demandée ; le nombre de ses élèves ne cessait de croître, et son planning de cours ne lui permettait plus de faire du baby-sitting à plein temps. Riley passait encore quelques jours par semaine avec sa grand-mère, et Julia avait aussi quelques amis qui le prenaient parfois, mais elle avait dû finalement céder, et l’inscrire à une garderie proche de son travail.

Bien sûr, ce n’était pas la solution idéale. Le centre était assez agréable, mais les enfants passaient la plupart du temps à l’intérieur, mais Riley n’avait jamais été habitué à ce genre d’environnement. Sa mère avait un jardin gigantesque, très étendu, dans lequel Riley avait pu jouer autant qu’il le voulait. Cet amour de la nature, c’était un trait de famille. En revanche, ce qui n’était pas de famille, c’étaient les immenses yeux bleus du petit garçon : ils avaient choqué tout le monde. Un bleu profond, magnifique, semblable à l’océan. Julia avait presque espéré que son fils perde cette couleur en grandissant, et que ses yeux prendraient la teinte brun sombre traditionnelle dans la famille… n’était-ce pas une loi génétique ? Mais non… Riley aurait trois ans dans quelques mois, et ses yeux demeuraient obstinément bleus. Quand les gens le rencontraient pour la première fois, c’était toujours la chose qu’ils remarquaient en premier. Julia sourit, se remémorant la façon dont les femmes de la garderie s’étaient jetées sur son très sérieux fils quand elle l’avait emmené visiter les lieux.

« Allez, encore dix minutes de boulot » se dit-elle en revenant à son écran. Encore dix minutes, et elle prendrait sa pause déjeuner. Elle avait l’habitude de déjeuner à son bureau : il y avait une salade du jardin dans le réfrigérateur, soigneusement étiquetée à son nom, mais elle avait décidé de consacrer sa demi-heure à chercher des idées pour la fête d’anniversaire des trois ans de Riley. Il valait toujours mieux planifier.

Elle avait presque terminé son rapport quand son téléphone se mit à vibrer : pas son téléphone professionnel, mais son portable, dans sa poche. Julia fronça les sourcils, et les battements de son cœur s’affolèrent. Quand elle était au travail, elle réglait toujours son téléphone sur « ne pas déranger » ; il n’y avait que deux exceptions : sa mère (qui détestait tellement les téléphones qu’elle était certaine qu’il s’agirait d’une vraie urgence le jour où elle l’appellerait), et plus récemment, elle avait ajouté le numéro de la garderie.

Et effectivement, c’était Sue, l’infirmière de la garderie. Une peur froide s’empara du cœur de Julia.

– Ne vous inquiétez pas, il n’y a rien de grave, lui annonça rapidement Sue, d’un ton qui suggérait qu’elle passait un certain temps à rassurer les parents paniqués. Mais nous avons remarqué que votre petit bonhomme n’est pas vraiment dans son assiette. Il a une très grosse fièvre.

– De la fièvre ? Julia cilla. Riley était de bonne humeur ce matin-là, il papotait, riait, et il avait même insisté pour choisir lui-même sa tenue (ce qui l’intéressait rarement.) Clairement, ce n’était pas le portrait d’un enfant qui avait de la fièvre.

– Il est ici près de moi, à l’infirmerie, sain et sauf. Je l’ai bordé, expliqua Sue d’un ton joyeux. Je voulais juste vous rappeler que le règlement interdit d’amener des enfants malades au centre.

– Il n’était pas malade ce matin…

– C’est une mesure de sécurité pour tout le monde, vous comprenez ? Un enfant contagieux peut contaminer tous ceux avec qui il est en contact, et ce ne serait pas une bonne idée, n’est-ce pas ? Alors, la prochaine fois que vous voyez que Riley n’est pas en forme, rappelez-vous de le garder à la maison.

Julia hésita.

– D’accord. Désolée, Sue. Mais encore une fois, il n’a pas vraiment montré de signes de…

– Alors à quelle heure passez-vous le récupérer ?

Julia jeta un œil à sa liste de tâches pour la journée. On était vendredi après-midi : il y avait donc pas mal de réunions avec des donateurs, ainsi que des dizaines de mails à envoyer au sujet de la collecte du mois prochain… elle comptait sur le fait que Riley serait à la garderie au moins jusqu’à trois heures de l’après-midi.

– Je peux être là d’ici quatorze heures trente ?

Elle entendit Sue prendre une grande inspiration à l’autre bout de la ligne.

– Eh bien…

Déconfite, baissa la tête.

– Je serai là aussi vite que possible.

– Merveilleux, répondit Sue. À très vite, Jules.

Julia serra les dents et raccrocha. Elle détestait ce prénom, mais ce n’était pas comme si elle pouvait se permettre d’envoyer paître Sue. Elle avait déjà eu assez de mal à trouver une place à Riley à la garderie, c’était une denrée rarissime. Elle ne pouvait pas risquer de la perdre. Elle ne pouvait pas mettre en péril la garderie ni son travail… parfois, elle avait l’impression que sa propre vie ne lui appartenait plus.

– J’ai bien entendu, tu nous quittes ?

Julia sentit un regain de tension dans sa nuque au son de cette voix traînante. Zach occupait le bureau derrière le sien, ce qu’elle détestait, mais elle avait rapidement appris à l’occulter complètement… au moins, à cette place, elle ne pouvait pas le voir.

– J’aimerais que tu n’écoutes pas mes conversations téléphoniques, Zach. Tu sais que ça me met…

– Oui, oui, ça te met « mal à l’aise », dit-il d’un ton dédaigneux, ajoutant des guillemets en l’air, comme si l’idée qu’elle puisse avoir des limites lui semblait complètement ridicule. Alors, ton fils est malade ?

– On dirait bien. Elle soupira, et passa la main dans ses cheveux : à cet instant, elle se fichait bien de ressembler à un savant fou. Il allait bien ce matin. Je ne comprends pas.

– Et qu’est-ce que tu vas faire pour te rattraper par rapport à moi ?

Il se tenait maintenant devant son bureau, les paumes posées à plat sur le meuble, et il la dévisageait par-dessus l’écran de son ordinateur portable. Au mieux, Zach Haig lui donnait la chair de poule, et le mieux qu’elle pouvait faire, c’était de ne pas lui balancer son poing au visage. C’était l’un de ces types qui avait toujours été beau, et il le savait : cheveux blonds, des yeux noirs saisissants, une mâchoire carrée, et un physique sculpté. Tout à fait le genre de physique que l’on obtenait quand on avait assez de temps et d’argent pour se payer des coachs personnels, des protéines en poudre et des compléments alimentaires hors de prix, et la salle de sport la plus chère de toute la ville. Enfin, il était abonné à plusieurs salles de sport. Elle avait entendu une quantité infinie de détails sur sa routine fitness : boxe thaï quatre fois par semaine, CrossFit trois fois par semaine, il venait au travail en vélo, faisait du surf le week-end, voyageait à travers les états pour aller faire du snowboard à intervalles réguliers… il aurait tout aussi bien pu arborer un badge annonçant « enfant riche ultra-privilégié ». Fils cadet d’un magnat de la Silicon Valley, Zach ne travaillait dans cette petite association caritative que pour les apparences. Il avait un diplôme en finance, rien de vraiment en rapport avec le travail environnemental qu’ils faisaient – mais il avait suffisamment d’influence et de relations grâce à sa famille et à sa fortune, que l’association était prête à le garder à bord par tous les moyens.

Julia le haïssait de tout son être. Mais, tout comme les ennuyeux rapports de collectes de fonds, il était un mal nécessaire. Il valait mieux l’avoir ici, là où ses privilèges pouvaient effectivement être bénéfiques au monde, que l’ajouter à l’armée de types en costume qui détruisaient la planète par leur avidité. Et, aussi insupportable fût-il, elle devait bien l’admettre : il rapportait beaucoup d’argent à l’organisation. Il était indispensable. Et il le savait aussi bien qu’elle.

– Me rattraper ?

– Et bien, tu t’en vas, et je n’aurai plus rien d’agréable à regarder, répondit-il avec une moue boudeuse. Ses yeux presque noirs et ses pommettes hautes faisaient sûrement des ravages parmi la gent féminine, mais son charme n’avait jamais agi sur Julia. C’était peut-être pour cette raison qu’il était si agressif dans sa façon de flirter avec elle. Il n’était pas réellement intéressé par elle, il voulait juste s’assurer qu’elle était attirée par lui. Pas de chance. Elle avait songé une bonne dizaine de fois à signaler ses comportements plus que limites à son patron, mais elle était partagée. Rowena travaillait déjà quatre-vingts heures par semaine : cette organisation représentait tout pour elle. C’était une femme de principes, qu’elle avait farouchement chevillés au corps, et Julia savait pertinemment que, si Julia lui faisait part du comportement du type, elle le virerait sur le champ. Mais l’organisation pourrait ne jamais s’en relever, ce qu’il lui apportait était crucial ; et Julia n’imaginait pas faire ça à Rowena.

Alors elle se contentait de le supporter en faisant le dos rond. « Ça pourrait être pire », se consolait-elle. Il n’avait jamais tenté de la toucher, n’avait pas tenté de rapprochement physique… il se contentait de commentaires, de regards insistants ; il avait une façon très possessive d’évoquer leur « amitié », et lui posait toujours des questions invasives sur ses projets pour le week-end.

Et maintenant, elle avait besoin qu’il la couvre.

– Tu peux gérer les réunions tout seul ? lui demanda-t-elle, dents serrées. Je sais que j’ai dit que j’y assisterai, mais…

– Ooh, je ne sais pas, répondit Zach, avec un air faussement sérieux. Je veux dire, je comptais vraiment sur ta présente, Jule.

Elle serra les dents de nouveau, s’empêchant de le corriger. Quelques mois après qu’ils aient débuté leur collaboration, elle était parvenue à ce qu’il cesse de l’appeler « Jules » – et le lendemain, il avait commencé à lui donner du « Jule » à la place. Il disait que c’était parce qu’elle était précieuse, mais elle n’était pas dupe. C’était un truc pour la contrôler. Mais elle était bien trop fatiguée pour continuer à se battre.

– S’il te plaît, Zach ?

– Tu sais que je suis incapable de résister à ces grands yeux marrons. « You my, my brown-eyed girl! »[1]

Elle se retint de grimacer. Il lui avait chanté cette foutue chanson de Van Morrison tellement de fois au cours des deux années passées qu’elle ne pouvait plus l’entendre sans être complètement crispée.

– Alors, tu me couvres ?

– Bien sûr que je te couvre, bébé. On est une équipe.

La sincérité qu’on lisait dans son regard était exaspérante : il était tellement doué pour faire semblant qu’elle aurait presque pu s’y laisser prendre.

– Mais tu m’en dois une, ajouta-t-il, une étincelle joyeuse dans ses yeux sombres. Tu me fois même une fière chandelle.

– Bien sûr. Merci, Zach. Elle attrapa son téléphone et son sac à main, ferma son portable, et se leva. Je vais le dire à Rowena…

– Pas la peine. Elle est au téléphone. Je lui dirai. Tu dois aller chercher ton petit. Dis-lui qu’Oncle Zach lui passe le bonjour !

Elle partit avant d’exploser, l’esprit déjà en ébullition pour trouver un moyen de rattraper le travail qu’elle laissait en plan. Elle pourrait envoyer des mails de chez elle, ça irait, elle recevait ses messages pro sur son téléphone ; mais bon sang, elle aurait besoin des chiffres du rapport qu’elle venait de terminer, est-ce qu’elle l’avait bien chargé sur le cloud ? Elle l’espérait. Julia prit quelques profondes inspirations en s’installant derrière le volant de sa voiture, tentant de retrouver son calme alors que la panique montait. Zach lui mettait toujours les nerfs en pelote. Et elle préférait largement se jeter dans l’Océan Pacifique que de parler un jour de lui comme d’un oncle pour son enfant.

Quand elle arriva à la garderie, on la guida directement vers l’infirmerie. C’était une petite pièce agréable : quelques lits, séparés par des rideaux, et un petit coin jeu pour les enfants malades qui n’était pas souffrants au point de garder le lit. C’était là que se trouvait Riley, qui dessinait tranquillement : il leva les yeux quand elle entra, et son sourire si doux s’épanouit sur son visage.

– Comment vas-tu, petit homme ? lui demanda-t-elle en le prenant dans ses bras. Il s’installa contre sa hanche, tout sourire, et elle regarda Sue. Comment va-t-il ?

– Il est toujours fiévreux, répondit-elle. Heureusement que c’est le week-end, n’est-ce pas ? Profitez-en bien, tous les deux. Repose-toi, Ri-Ri.

Julia ne prit pas la peine de corriger ce surnom. Apparemment, c’était une malédiction familiale d’hériter de diminutifs agaçants.

Ils rentrèrent à la maison, Riley assis dans son siège auto, observant le paysage par la fenêtre en silence. Il n’avait absolument pas l’air malade, se dit Julia, l’air soucieux, mais Sue avait pris sa température avant qu’ils ne partent, et en effet, elle était suffisamment élevée pour qu’elle s’en inquiète. Elle garderait un œil sur lui, décida-t-elle en soupirant.

Leur appartement était situé près de la plage. C’était à peu près le seul avantage de ce petit logement : il était ancien, et mal entretenu, et obtenir des réparations de son propriétaires était aussi facile qu’un arrachage de dents. Malgré tout, avoir la possibilité de marcher jusqu’à la plage avec son petit garçon tous les week-ends valait le coup de supporter une eau chaude aléatoire, et des équipements de cuisine vétustes.

– Plage ? Demanda Riley avec un grand sourire, ses yeux bleus curieux fixés sur elle. Elle ne put s’empêcher de rire en détachant la ceinture de son petit garçon.

– Tu es du genre à n’avoir qu’une seule idée en tête, hein mon pote ? On ira peut-être un peu plus tard, d’accord ? Il faut d’abord que tu termines cet adorable dessin. Elle avait ramené avec eux les dessins qu’il avait faits à l’infirmerie, et il fut ravi de s’installer à la table basse pour terminer son travail. Elle sortit son téléphone pour commencer ses envois de mails, puis se mordit la lèvre en découvrant un message de sa meilleure amie.

– TOI. MOI. LES FILLES. DU VIN. UN BAR. DANSE. CE SOIR. JE PARIE QUE TU AS OUBLIÉ.

Effectivement, elle avait oublié. Son cœur se serra. Cela faisait au moins… des années qu’elle promettait à ses amies qu’elles pourraient de nouveau sortir et aller danser comme avant. Et cette soirée était prévue de longue date. Un nouveau bar ouvrait en ville, un peu plus haut sur la côte : elles prendraient quelques verres, danseraient, feraient les folles, comme elles le faisaient au bon vieux temps. Julia regarda Riley, qui coloriait sagement des feuilles du magnifique arbre qu’il avait dessiné. Bon sang, elle n’était pas sortie depuis avant sa naissance. Et en plus, elle avait oublié de prévoir quelqu’un pour s’occuper de lui.

Comme un fait exprès, l’écran de son téléphone s’alluma de nouveau. Encore Meg. Mais pourquoi envoyait-elle toujours des textos en majuscules ? Elle avait l’impression de se faire hurler dessus.

– TA MÈRE PREND RILEY POUR LA NUIT. J’AI TOUT ORGANISÉ. DE RIEN. ELLE PASSE LE PRENDRE À CINQ HEURES. JE PASSE TE PRENDRE À SIX. QUI SAIT QUI NOUS PASSERONS PRENDRE À SEPT HEURES ?

Julia ne put s’empêcher de rire à ces mots. Riley se tourna vers elle, ses yeux bleus emplis de curiosité. C’était tout à fait sa mère de comploter avec ses amies pour la faire sortir de chez elle. Et, honnêtement, l’idée d’un verre de vin était tout à fait tentante. Elle en aurait bien besoin après la semaine qu’elle venait de passer. Alors, même si une partie d’elle-même était tentée d’annuler, elle récupéra son téléphone et balança une réponse à Meg avant de renoncer.

– On se voit à six heures alors !

Chapitre 3 – James

James rentra chez lui après le travail, comme monté sur ressorts. La journée avait été longue, il l’avait passée à peindre les cottages des touristes, mais il était heureux de l’allure qu’ils avaient maintenant. Lachlan avait découvert une sorte de peinture isolante spéciale, qui leur permettrait de réduire le coût de la climatisation des cottages ; ceci, ajouté au design imposé par Bryce, et qui était bien plus efficace pour la dispersion de la chaleur, les rendraient agréables à vivre, même durant des jours d’été brûlants de Californie, comme aujourd’hui. Mais aucun de ces deux équipements ne l’avait aidé aujourd’hui : il était trempé de sueur, et il dégageait probablement une odeur atroce. Il avait hâte de prendre une douche brûlante, et de se laver de sa semaine de labeur. Cela pouvait sembler une idée ridicule, de trouver une douche chaude rafraîchissante, mais James n’avait de comptes à rendre à personne. Et en plus, ce soir était une occasion particulière.

Parce qu’il avait des projets avec Daniel. Il sortait quasiment tous les week-ends, alors cela n’avait rien d’étonnant… mais cette fois, il avait un partenaire. Il avait l’impression que cela faisait des années qu’il n’était pas parti en chasse avec l’un de ses amis… puis il réalisa, choqué, que c’était effectivement le cas. Bon sang, incroyable. Quelque part, entre l’installation sur la péninsule, et la création de leur foyer, ils étaient tous devenus de vieux messieurs. Eh bien non, il n’allait pas se laisser entraîner sur ce genre de mauvaise pente. Certes, techniquement, il avait atteint un âge à trois chiffres, mais il ne faisait pas plus que vingt-sept ans, et il avait bien l’intention que cela reste comme tel pour le restant de ses jours. Trop jeune pour s’installer, trop jeune pour avoir une femme, des enfants, et une famille, comme ses amis, qui semblaient pourtant s’acharner dans cette voie. Trop jeune pour faire autre chose que boire, danser, et faire la fête jusqu’au petit matin… et ramener ensuite chez elle la plus belle femme sur laquelle il aurait posé les yeux. Peut-être même qu’il réussirait à brancher Daniel pour qu’il s’envoie en l’air aussi. Ce type avait besoin d’une sortie entre potes. C’était étrange – son ami était si charismatique et amicale, il n’aurait pas dû avoir de soucis avec la gent féminine. Mais James ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois où il était rentré accompagné… même au bon vieux temps, quand ils étaient sur les routes, Daniel n’avait jamais eu d’anecdotes comme les leurs à raconter.

Eh bien, ce soir, ce serait différent, décida James en se postant sous le jet d’eau dès qu’il eut atteint la température idéale. Ce soir, ils s’enverraient en l’air tous les deux. Il avait fait quelques recherches sur la ville dans laquelle ils se rendaient : elle était située un peu en dehors de son périmètre habituel de bars et de clubs, mais il y avait quelques hôtels très sympas dans le coin. Par précaution, il avait appelé à l’avance, et réservé deux chambres dans un hôtel proche du bar. Ils passeraient à l’hôtel avant d’aller au bar – de cette façon, ils seraient parés, munis de leurs clés de chambre d’hôtel, pour le moment où, inévitablement, ils feraient une touche. Il n’y avait pas de pire façon de tuer l’ambiance que d’être obligé de patienter à la réception de l’hôtel pour s’enregistrer.

Il éteignit le jet d’eau, et sourit en s’essuyant. Les hôtels, c’était sympa, mais sa maison, c’était tellement mieux. Parfois, il aurait aimé ramener ses conquêtes chez lui… il avait un lit tellement immense, et il ne l’avait jamais partagé avec quiconque (si on ne comptait pas les fois où ses amis, un peu trop alcoolisés après une soirée, s’étaient effondrés.) Mais ce n’était pas vraiment idéal de ramener des femmes du continent jusqu’à la péninsule. La longue route, en ligne droite, sombre, au milieu des arbres… c’était un peu flippant. James savait que s’il avait été une femme séduite par un étranger charismatique, un tel trajet aurait fait retentir un paquet d’alarmes. Et même s’il était un coureur de jupons expert, il avait suffisamment d’expérience pour savoir qu’il ne fallait ni effrayer, ni intimider ses conquêtes. Après tout, ça ne comptait pas comme une conquête si elle avait peur, ou se sentait obligée d’accéder à ses avances, si ?

Et il avait également tout intérêt à ce que les femmes avec qui il couchait ne sachent pas où il habitait, songea-t-il en s’habillant. Il avait tendance à s’en tenir à des rapprochements avec des femmes qui avaient parfaitement conscience qu’il s’agissait d’un coup d’un soir ; il était rare qu’elles lui demandent son numéro, ou même son nom de famille. Mais de temps en temps, il interprétait mal le comportement d’une femme, et il se retrouvait avec quelqu’un d’un peu plus collant qu’il ne l’aurait voulu. C’était là qu’intervenait le côté pratique de l’anonymat d’une chambre d’hôtel.

Malgré tout, quelque part en lui, il ne pouvait s’empêcher de penser que c’était un peu triste, et solitaire de n’avoir personne chez lui. C’était un si joli petit cottage… c’en était presque honteux que ses amies n’aient pas la chance de le voir.

Il se secoua, un peu surpris par ces divagations sentimentales, peu habituelles chez lui. Que lui importait que les femmes sachent à quel point sa maison était jolie ? Tout ce qui lui importait, c’était de les amener dans son lit, et de passer une nuit drôle et sexy… pour ensuite ne plus jamais les revoir. Et c’était exactement de cette façon que la soirée allait se dérouler. Il s’était montré parfaitement clair à ce sujet avec Daniel : aucune discussion au sujet des âmes sœurs, ou autres absurdités mythologiques. Rien que des verres, de la musique force, et le frisson de la chasse. Il avait hâte. Cela faisait trop longtemps qu’il était un loup solitaire. Enfin… un dragon solitaire.

Il faisait encore jour quand il gara son camion devant chez Daniel. À cette période de l’année, le soleil ne se coucherait pas avant encore une heure ou deux… et c’était parfait pour James et Daniel. Cela leur laissait le temps de quitter la péninsule (ce qui prenait déjà quarante bonnes minutes), puis de descendre le long de la côte une fois sur le continent ; ils s’enregistreraient ensuite à l’hôtel, et rejoindraient le bar à la nuit tombée, quand l’ambiance commencerait à monter. Il n’y avait rien de plus sordide ou désespéré que d’arriver tôt dans un bar… surtout un nouveau bar comme celui-ci.

Daniel avait fière allure : un jean noir, une chemise, chic décontracté… mais une paire de baskets pour montrer qu’aucun d’entre eux ne faisait trop d’effort pour paraître cool. Ils avaient une durée de vie très longue, et il leur était parfois difficile de suivre les différents courants de la mode humaine qui se succédaient. Emerson s’habillait toujours comme une espèce de dingue du XVIIIe siècle, et Harvey n’avait jamais vraiment quitté les années 1940 ; mais James et Daniel faisaient de leur mieux pour ressembler à des hommes de leur temps.

– On met la radio ? Demanda Daniel alors qu’ils décollaient dans la fin d’après-midi, la route menant hors de la ville s’étirant devant eux à travers les arbres. James leva les yeux au ciel.

– La radio ? Mec. J’ai une playlist soigneusement étudiée. La radio, se moqua-t-il. L’heure de l’amateur.

– J’avais oublié à quel point tu pouvais être snob en matière de musique.

– Je ne suis pas snob en musique : je suis un snob de la vibe. Maintenant, écoute-ça, et dis-moi que ce serait encore mieux avec des pubs toutes les deux chansons, et un DJ complètement naze qui nous balance que c’est un vendredi soir de foliiiiie !

Daniel rit, et se cala dans son siège.

– Snob de la vibe. J’aime bien.

Quand ils arrivèrent à l’hôtel, ils étaient de bonne humeur. Exaspéré, Daniel avait levé les yeux au ciel quand Daniel lui avait expliqué les motivations derrière la réservation des chambres, mais il n’avait pas vraiment dit qu’il était contre l’idée de rencontrer une femme ce soir, et, pour James, c’était une victoire. Ils jetèrent un œil à leurs chambres, toutes deux équipées d’un lit king size, et (pour le plus grand bonheur de James), d’une énorme baignoire à remous.

– J’ai presque envie de rester ici et prendre un bain, dit Daniel, sournois, avec un regard en coin à l’attention de James. Mais James savait quand on se moquait de lui, et il se mit à rire.

Ils prirent des verres au bar de l’hôtel alors que le soleil terminait sa descente à l’horizon. Apparemment, ils n’étaient pas les seuls en ville à venir à l’inauguration du bar : il y avait quelques groupes de gens épars, pour la plupart des gens de leur âge (enfin, de leur âge apparent, en tout cas.) James surprit quelques regards venus d’un groupe de jeunes femmes, et Daniel arqua un sourcil quand il leur fit un clin œil, mais ne fit aucun mouvement dans leur direction.

– On est pas en chasse ?

– Doucement, jeune fauve. Personne n’a envie de rentrer avec le premier type venu. On n’est même pas encore arrivés au bar. Tu veux te contenter de la première jolie fille que tu vois ?

– Peut-être ! Dit Daniel en riant.

– Eh bien, elle, elle ne voudra pas se contenter de toi. Je te le garantis. Offre-lui un verre si ça te chante. Elle discutera quelques minutes avec toi, et puis elle retournera voir ses amies.

– On parie ?

– Je parierais ma vie.

– On parie la prochaine tournée ? Le défia Daniel. James sourit.

– C’est parti.

Vingt minutes plus tard, le groupe de filles quittait le bar… et Daniel revenait vers James, l’air complètement dépité. James éclata de rire.

– Je prendrai un whisky, et avec ça, tu ajouteras la promesse de ne plus jamais douter de mon instinct.

– D’accord, dit Daniel avant de passer commande pour eux deux. James lui planta son coude dans les côtes. Très bien ! Je promets de ne plus jamais douter de ton instinct.

– Excellent, dit James, tout sourire. Maintenant, on boit nos verres, et on file au bar.

Quand ils sortirent de l’hôtel, la nuit était belle. Le ciel était clair, et la nuit chaude : la terre, encore chaude d’avoir été baignée de soleil toute la journée, rejetait sa chaleur. James rejeta la tête en arrière un moment, se prélassant dans les vapeurs de l’alcool ingurgité, et la perspective de la nuit qui les attendait. L’un de ses meilleurs amis était à ses côtés, il avait l’estomac plein d’un excellent whisky, et il allait passer la nuit à faire ce pour quoi il était le plus doué. Parfois, il avait presque l’impression que sa vie était trop belle.

Daniel lui souriait.

– Tu as l’air heureux.

– Est-ce que tu as parfois cette impression que ta vie est bénie des dieux ? Comme si... comme si tu étais exactement au bon endroit, au bon moment ?

– Intéressant. Presque comme si tu étais… destiné à être là ?

James ricana.

– Ne recommence pas avec ces idioties. Il y a un moratoire sur la philosophie ce soir, tu te souviens ? Les seuls sujets que nous pouvons aborder, ce sont les femmes, et comment faire pour attirer leur attention.

– Et si les femmes veulent parler philosophie ?

– Dans un endroit comme celui-là ?

James désigna d’un geste le bar devant lequel ils se trouvaient. C’était un bâtiment bas, fait de briques peintes en blanc, et d’une porte noir d’encre. Le lieu paraissait modeste : s’il n’y avait eu l’immense file de gens attendant dehors, dans leurs vêtements les plus branchés, on l’aurait à peine remarqué. James passa en revue la file alors qu’ils la longeaient, remarqua avec joie les nombreuses belles femmes qui s’y trouvaient. Voilà qui augurait d’une bonne soirée.

– On ne devrait pas faire la queue ?

– Daniel. Avec qui crois-tu être ? James se dirigea vers le début de la file, ignorant les murmures de mécontentement des gens qu’ils dépassaient. Le videur le regarda : c’était un homme grand musclé, et couvert de tatouages, et quand il regarda James, un éclair de reconnaissance brilla dans ses yeux argentés.

– Salut, mon pote. Ravi que tu sois venu.

– Comment se passe le lancement ?

– Mieux maintenant que tu es là. Amuse-toi. Le videur les gratifia d’un clin d’œil en ouvrant la porte, et James et Daniel se heurtèrent à un mur de son.

Ce n’était pas étonnant que le bâtiment ait l’air si petit vu de l’extérieur : l’étage supérieur ne comportait qu’un vestiaire, et un escalier en colimaçon qui s’enfonçait dans le sol. Mais même là, la musique était assourdissante. Daniel et James n’avaient pas de manteau : les dragons avaient une température plus élevée que la moyenne des humains, et même dans le froid de l’hiver, il était rare qu’ils aient besoin d’épaisseurs supplémentaires. Daniel se pencha pour que James puisse l’entendre.

– Comment tu connais le loup à l’entrée ?

– Il bossait au club métamorphe où on allait avant, tu te souviens ?

– Bien sûr ! Je savais bien qu’il me disait quelque chose. Bon sang, ça fait un bail. Les yeux argentés, brillants, du videur, n’avaient peut-être pas grand intérêt pour les humains dans la file d’attente, mais pour un métamorphe, ils étaient le signe distinctif des loups.

– Bien trop longtemps, ajouta James. Allez, on descend ?

L’étage inférieur était encore plus bruyant, et les basses pulsaient si fort qu’elles résonnaient dans les os de James. Il jeta un œil autour de lui pendant un moment, repérant les lieux : une immense piste de danse, avec un bar de chaque côté, et une cabine de DJ à la place d’honneur, tout au fond. Il était relativement tôt (il n’était pas encore minuit), mais l’étage était empli de corps, de gens qui dansaient et remuaient sur le rythme hypnotique de la musique. Il se dirigea vers le bar, Daniel à ses côtés, un immense sourire plaqué sur le visage. Comment pouvait-on envisager d’abandonner quelque chose comme ça, pour s’installer avec une femme et jouer au gentil petit couple ? C’était inconcevable.

La soirée passa à toute vitesse, comme dans un brouillard. L’alcool n’y était pas étranger, bien entendu, mais James savait qu’il était dans la zone. Il était beau, il se sentait bien, il savait danser... et il savait charmer les dames. Rapidement, Daniel se retrouva en grande conversation avec une superbe blonde. James se laissa offrir des verres par quelques filles, mais il n’avait pas l’intention de se laisser coincer par quelqu’un avant d’avoir scruté toute la salle. On reconnaissait son destin quand on se retrouvait face à lui, pensa-t-il avec un sourire. Il savait toujours qui il désirait quand il la voyait. C’était peut-être sa propre version de « trouver son âme sœur » … trouver la femme avec qui il était écrit qu’il devait passer la nuit. Et n’était-il pas chanceux ? Au lieu de n’avoir qu’une unique âme sœur, il en rencontrait une nouvelle chaque week-end.

Et au moment précis où il était sur le point de se pencher pour murmurer quelque chose d’absolument scandaleux à l’oreille de la femme avec qui il dansait, la foule s’écarta l’espace d’une seconde, et il la vit.

C’était forcément elle. Ce ne pouvait être personne d’autre. Bien sûr, elle arborait maintenant une coupe courte, et elle avait l’air peut-être un peu plus âgée… mais cette femme, c’était forcément Julia. Il fut un peu choqué de la rapidité de sa réaction à la vue de son visage. Il était déjà retombé sur d’anciennes conquêtes auparavant, et c’était plutôt embarrassant en général… il se souvenait si rarement de leur visages, et encore moins de leurs prénoms. Mais, bon, sang, il se rappelait chaque détail concernant Julia. Son visage, son sourire, la sensation de son corps entre ses mains… et même ce qu’elle lui avait raconté sur elle. Elle étudiait les sciences environnementales, d’après ce qu’elle lui avait dit. Elle avait presque terminé son cursus, et elle rentrerait ensuite chez elle…

Dans un sursaut, il se rendit compte qu’il était en train de la fixer. Julia ne l’avait pas encore vu, mais une femme aux longs cheveux sombres se tenait près d’elle, un verre à la main, arborant une expression curieuse alors qu’elle le regardait au travers de la piste de danse. Il marmonna une piètre excuse à la femme avec qui il dansait, puis se dirigea droit vers Julia et son amie, avec l’impression de marcher comme dans un rêve. Était-ce vraiment elle ? Il le fallait. Mais, que faisait-elle ici ? Il l’avait rencontrée à des kilomètres d’ici, à l’autre bout du pays… il avait souvent songé qu’il était astronomiquement improbable qu’il la rencontre de nouveau un jour. Comment pouvait-elle être ici ? Quelle étaient les chances ?

– James ?

Quand elle le regarda, son cœur faillit cesser de battre. Elle se souvenait de lui. Elle connaissait son nom – elle se souvenait de lui ! Il s’éclaircit la voix, essaya de la jouer cool, surpris d’avoir la boule au ventre, ce qui n’était absolument pas son genre.

– Julia, n’est-ce pas ? demanda-t-il, feignant de l’avoir oublié.

Cela n’amènerait rien de bon de lui laisser voir à quel point il était heureux de la voir. Mais il ne put s’empêcher d’ajouter :

– C’est dingue, j’étais justement en train de penser à toi.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? Elle avait l’air contente de le voir, mais il y avait autre chose, comme si elle faisait un rapide calcul dans sa tête. Je pensais que tu vivais sur la côte Est…

– Je vis ici ! Enfin, pas ici. Un peu plus haut sur la côte. Et toi ? La dernière fois que je t’ai vue, tu allais à l’école dans l’Est…

– C’était il y a longtemps, répondit-elle dans un rire. Son ami les regardait tous les deux, gardant une expression neutre.

– Julia ? Tu vas me présenter ton ami ?

– Pardon, désolée. Meg, voici James. James, Meg, ma meilleure amie. En fait, elle était demoiselle d’honneur à la fête où nous nous sommes rencontrés dans l’Est ! Et c’est elle aussi qui m’a amenée ici.

Meg sourit et exécuta une petite révérence élaborée. James rit, reportant son attention sur elle.

– Alors c’est toi qui as fait entrer Julia dans ma vie à deux reprises. Je t’en dois une. Je t’en dois même plusieurs, en fait. Tactique classique : charmer la meilleure amie. James savait d’expérience que les meilleurs amis pouvaient mettre des bâtons dans les roues du plan le mieux préparé. Mais Meg n’avait pas l’air exactement charmée : elle lui souriait, mais le regard qu’elle lança à Julia était lourd de sens.

– Nous allions aux toilettes, l’informa Meg. On se retrouve au bar un peu plus tard ?

– Bien sûr, répondit James. Qu’est-ce que vous buvez ? La prochaine tournée est pour moi. En souvenir du bon vieux temps.

Il récupéra leurs commandes et se dirigea vers le bar, le cœur battant à tout rompre. C’était ça, n’est-ce pas ? C’était sa femme pour la nuit… une performance répétée. C’était plutôt rare pour lui ces derniers temps, mais pas inédit. Bon sang, il avait hâte de l’emmener dans ce lit, et d’ôter cette robe noire moulante de sa superbe silhouette.

Mais quand Meg vint le retrouver, se frayant un chemin à travers la foule, les glaçons avaient commencé à fondre dans les verres. Il fronça les sourcils.

– Où est Julia ?

– Elle a dû partir, dit Meg, un ton d’excuse dans la voix. Désolée, mon pote.

– Ce n’est pas bien. Il hésita. Elle le regardait, impassible. J’avais vraiment hâte de rattraper le temps avec elle.

– Ah oui ? Cette femme ne lâchait rien. Est-ce que Julia refusait de le voir ? Il avait une folle envie de l’appeler, de lui envoyer un message – maintenant qu’il l’avait vue, il ne pouvait pas simplement oublier qu’elle avait été là. Est-ce que Meg accepterait de lui donner son numéro ? Il jaugea la situation : a priori, ce n’était pas gagné. Alors après quelques secondes de pause, il reprit.

– Est-ce que je pourrais… est-ce que tu accepterais que je te donne mon numéro pour que tu le transmettes à Julia ? Pas de pression. Elle n’aura pas à l’utiliser si elle n’en a pas envie. Mais… j’ai vraiment envie de savoir comme elle va. Reprendre contact, si elle le veut.

Meg cilla légèrement – rien qu’un peu, mais James sentit qu’il avait touché juste.

– Je suppose que tu peux me le donner.

Il nota son numéro dans le téléphone de Meg, espérant contre toute attente qu’elle le donnerait vraiment à Julia. Ensuite, avec un signe de tête, elle prit la boisson qu’il lui avait offerte, et disparu dans la foule. Il la regarda partir, le cœur battant.

Et soudain, plus personne d’autre dans le club ne l’intéressait.

Chapitre 4 – Julia

Julia devait bien l’avouer… c’était vraiment sympa de sortir le soir, pour changer. Comme l’avait annoncé Meg, sa mère passa à dix-sept heures pile. Elle avait peut-être été hippie, mais Jane était toujours à l’heure. La ponctualité, disait-elle, était une preuve d’amour et de respect envers l’univers. Quelle que soit la logique, Julia ne pouvait pas s’en plaindre. C’était sympa d’avoir une baby-sitter réglée comme une horloge suisse. Riley, de son côté, était ravi de voir sa grand-mère, et trottina fièrement vers elle, son chef-d’œuvre serré dans une main.

– Arbre, l’informa-t-il d’un ton solennel. Jane se pencha pour inspecter l’œuvre d’art avec le plus grand sérieux, ses longs cheveux gris et raides tombant par-dessus son épaule alors qu’elle jetait un œil au-dessus de ses lunettes en demi-lunes. Jane ne laissait jamais l’occasion à quiconque d’oublier qu’elle était une enfant de la génération « flower power » : elle portait une robe longue et fluide, taillée dans un tissu au motif floral éclatant.

– C’est un très bel arbre, lui dit-elle d’un ton sérieux. Tu es un sacré artiste, Riley, mon bonhomme. Et comment va ma fille préférée ?

– Je suis ta seule fille, répondit Julia, amusée. Sa mère lui prit le visage entre ses mains, la regardant droit dans les yeux – une vieille habitude.

– Tu as l’air fatigué, ma chérie. Tu as besoin de passer plus de temps dans l’océan.

– Probablement, répondit la jeune femme, haussant les épaules. Elle adorait la plage, mais pas assez de temps pour en profiter. Mais avec mon boulot, et tout le reste…

– Mais comment veux-tu être efficace si tu es à bout de force ? demanda Jane. Quand tu étais petite, on avait du mal à te faire sortir de l’eau. La plage, c’est l’endroit où ton âme se ressource. Tu es un bébé des eaux, nous l’avons toujours su.

– Hmm hmm, dis ça à mon patron, répondit Julia avec un sourire.

– Ah oui. Il est Scorpion, n’est-ce pas ?

Julia se mit à rire. La passion que vouait sa mère à l’astrologie et tous ces trucs New Age pouvait être agaçante… mais elle l’aimait si profondément qu’elle trouvait ça plutôt charmant au fond, même si, pour sa part, elle préférait une approche plus empirique du monde. Ceci étant dit… Jane lui avait parfois affirmé certaines choses au sujet de Rowena qui s’étaient avérées étonnamment justes, surtout si on considérait le fait qu’elle ne connaissait d’elle que son signe astrologique… Elle se demanda mine de rien ce que sa mère serait capable de dire au sujet de Zach. Il était de quel signe ? Gémeaux, ou quelque chose du genre…

– Dans tous les cas, ma chérie, je suis ravie que tu passes du temps avec tes amies. La sororité est quelque chose d’essentiel. J’aurais aimé pouvoir te donner une sœur de sang, mais… eh bien tu descends d’une longue lignée d’enfants uniques, Riley, mon chéri, dit-elle au jeune garçon, le soulevant sans effort dans ses bras.

C’était certes une femme mince, mais les apparences étaient trompeuses, car sa pratique du yoga lui conférait une certaine force.

– Bon sang, regarde ces yeux. Quand on parle de bébé des eaux.

– Plage ? Demanda joyeusement Riley. Nager ?

– Peut-être !

– À la garderie, ils ont dit qu’il avait de la fière, dit Julia en les suivant jusqu’à la voiture. Mais il m’a l’air en forme.

– Nous boirons un jus de fruit pour booster nos défenses immunitaires quand nous serons à la maison, qu’en penses-tu ? Et ensuite, nous irons faire un petit plongeon guérisseur dans l’océan. C’est toujours mieux que ce que la médecine moderne a à nous offrir, dit Jane, et Riley la gratifia de son grand sourire endormi. Dis bye-bye à Maman ! Tu le récupères quand tu veux demain, ma puce, ajouta-t-elle en adressant un clin d’œil à sa fille. Je veux que tu passes la nuit la plus dingue que tu puisses imaginer.

Si elle y songeait honnêtement, Julia aurait pu profiter de la nuit pour avoir du temps pour elle. Se faire couler un bain chaud, boire un verre de vin, terminer l’un de ces satanés emails… mais non. Elle avait accepté de sortir, alors c’était ce qu’elle ferait. Mais qu’est-ce qu’elle allait bien pouvoir porter ? Depuis la naissance de son fils, le vêtement le plus chic qu’elle avait jamais porté, c’était sa tenue de bureau… quel intérêt d’être jolie quand le plus gros de vos occupations consistait à faire les courses et emmener votre bébé au parc ? Mais elle finit par trouver une petite robe noire au fond du placard, qui, à sa grande joie, lui allait parfaitement quand elle l’essaya. Quand on y pensait… elle s’était accrochée à cette robe par sentimentalisme, mais une partie d’elle-même était incapable de croire qu’elle pourrait un jour retrouver ce corps d’avant bébé pour lequel elle avait acheté le vêtement à l’origine. Apparemment, son acharnement à suivre un régime alimentaire sain, et à faire du sport à chaque fois que son emploi du temps surchargé le lui permettait, avait porté ses fruits.

Quand Meg arriva un peu après dix-huit heures (sa meilleure amie n’était pas aussi à cheval sur la ponctualité que sa mère), Julia se sentait séduisante. Elle avait ressorti du placard les nuances d’ombres à paupières et de rouge à lèvres les plus excitantes – le genre de couleurs qu’elle ne pouvait pas porter au travail – et avait fait quelques expériences ; l’expression ravie de Meg lui confirma qu’elle avait bien fait de les tenter.

– Tu es super sexy, dit Meg avec franchise, en débarquant dans la pièce comme une tornade. Est-ce que Riley-Wiley est prêt pour la soirée ?

– Maman et lui sont partis nager. Il est super excité.

– Excellent. Eh bien, notre rabat-joie, et néanmoins très bonne amie Sonia a décidé de nous faire faux bond, pour rester avec son boulet inutile de mari, alors il n’y aura que toi et moi.

– Tu adores Derek. C’est toi qui les as présentés, ajouta Julia en souriant, versant un verre de vin à son amie.

– Aucun homme sur Terre n’est assez bien pour Sonia, dit Meg avec franchise. Ni d’ailleurs pour toi. En ce qui me concerne, l’indicateur le plus clair de la cruauté de Dieu, c’est l’existence des femmes hétérosexuelles. Tu es bien sûre de n’aimer que les hommes ?

– Oui, malheureusement.

– Bon sang. Bon, on verra ce qu’on peut faire. Après tout, on n’est pas à la recherche d’un mari ce soir.

– Je croyais qu’on allait juste boire des verres et danser.

– Évidemment, mais une femme a des besoins. C’était quand, la dernière fois que tu t’es envoyée en l’air ?

– Je peux plaider le cinquième amendement ? Demanda Julia. Meg était avocate – sa personnalité exubérante l’aidait beaucoup dans les prétoires, mais elle pouvait se révéler être très envahissante quand il s’agissait de relations personnelles. Elle rit en buvant son verre de vin.

– C’est vrai, tu as raison. On va boire et danser d’abord. Mais nous repèrerons bien les talents potentiels quand nous y serons, non ?

La nuit était belle. Meg s’était arrangée pour qu’un chauffeur passer les prendre juste après les coups de vingt heures, évacuant les protestations de Julia qui lui expliquait que c’était une dépense bien trop extravagante rien que pour une nuit. Elle devait bien l’admettre : c’était agréable de s’asseoir sur les sièges rembourrées, en observant par la fenêtre une ville qui commençait à s’animer, alors que la nuit tombait sur cette longue et chaude journée. Elle se sentait belle dans cette robe, elle était légèrement grisée par le vin, et elle était réjouie de la perspective de danser toute la nuit.

– Merci, Meg, dit-elle, puis elle se pencha pour saisir la main de son amie. J’en avais bien besoin, bien plus que je ne le pensais.

– Évidemment, répondit Meg d’un ton brusque, lui serra la main à son tour. Je sais à quel point tu travailles dur.

– Ce n’est qu’un travail de bureau…

– Ma chérie, tu es mère à temps plein. Tu fais le métier le plus dur du monde. Sans compter tout le reste. Des trucs de superhéros. Sincèrement.

Arrête, tu vas finir par me faire plaisir et ruiner mon maquillage, dit Julia, touchée. Mais avant qu’elle ne s’en rende compte, la voiture se garait le long du trottoir : elles étaient devant un bâtiment bas, sans aucun signe particulier, devant lequel s’étirait une file de personnes. Elle fronça les sourcils, et jeta un regard à Meg alors qu’elle se dirigeait vers le bout de la file, mais son amie secoua la tête.

– Non, ma puce. Nous, on ne fait pas la queue. Pas ce soir.

Le videur à la porte sembla les évaluer alors qu’elles approchaient. Julia se sentit soudain gênée : l’homme avait une paire d’yeux argentés saisissants, et la transperçait du regard. Est-ce qu’elle était trop vieille pour sortir en boîte ? Se faisait-elle des illusions en pensant qu’elle avait sa place ici ? Mais que faisait-elle donc devant un nightclub, elle, mère célibataire un peu négligée de banlieue ? Mais Meg murmura quelque chose à l’oreille du videur, et Julia, sans pourtant en être certaine, eut l’impression qu’elle lui donnait de l’argent. Et soudain, elles étaient à l’intérieur, ignorant les commentaires mécontents des gens qui patientaient toujours dans la file. Un escalier en colimaçon menait à l’étage inférieur du club, et Julia entendait déjà retentir la musique alors qu’elles déposaient leurs manteaux au vestiaire.

– Ça y est, tu es prête ? Meg lui adressa un sourire. Elle hocha la tête, et, main dans la main, elles descendirent dans le ventre de la bête.

Il n’y avait pas foule quand elles arrivèrent, mais la piste de danse était déjà bondée. Le DJ était plutôt bon – elle ne connaissait aucun des morceaux qu’il jouait, bien entendu, mais le rythme était hypnotique, et son corps se mit à bouger sans qu’elle s’en aperçoive. Meg lui ramena un cocktail du bar – Julia ne parvenait pas à comprendre comment une femme qui mesurait à peine 1m50 pouvait arriver à se faire voir derrière un bar, et en plus se faire servir avant les gens qui patientaient déjà – et sous peu, elles se retrouvèrent au milieu de la piste de danse.

Bon sang, c’était bon de se laisser aller. Elle avait déjà suffisamment bu pour ne pas se soucier de son apparence : elle dansait sans retenue, laissant tout le stress accumulé dans la semaine se fondre dans les mouvements de son corps. Quelques types essayèrent de les approcher, mais comme elle s’en était doutée, Meg les tint à l’écart aussi efficacement qu’un chien de garde.

Et puis c’est arrivé. Cela devait faire deux heures qu’elles étaient là (elle était essoufflée par la danse, mais ses chaussures ne la faisaient pas encore souffrir), quand elle jeta un regard à Meg, qui avait les yeux rivés sur quelqu’un à l’autre bout de la piste. Mais ce n’était pas le regard qu’elle réservait aux étrangers qu’elle voulait éloigner. C’était comme si elle reconnaissait la personne. Elle avait le regard méfiant. Et cela ne pouvait signifier qu’une chose…

– Impossible, murmura-t-elle quand elle vit enfin qui Meg regardait.

Tout lui revint d’un seul coup. Cela faisait presque quatre ans maintenant… un gigantesque bar dans l’Est… le week-end de l’enterrement de jeune fille de Sonia. Elle avait eu envie de partir, de faire une dernière fête phénoménale avant de se marier… Derek faisait quelque chose du même genre de l’autre côté du pays, et le deal était simple : méga fête, ou on rentre à la maison. Julia traversait une période assez étrange à l’époque. Elle avait presque bouclé son diplôme universitaire, et le type avec qui elle sortait quasiment depuis le premier jour à l’université avait décidé, brusquement, qu’il ne voulait pas d’une petite amie au moment de passer son diplôme, et avait rompu. Elle s’était sentie dangereuse, et en colère, et téméraire, et là, au bar, il y avait eu ce type très sexy, avec des cheveux sombres bouclés, et les yeux bleus les plus incroyables qu’elle ait jamais vus.

Ça avait été la meilleure partie de jambes en l’air de toute sa vie. Elle n’avait même jamais envisagé la plupart des choses qu’ils avaient essayées ensemble… la force de leur attirance, leur connexion… elle avait eu l’impression de deux raz-de-marée qui s’écrasent l’un contre l’autre. Et quand elle s’était levée le matin suivant, lui étendu dans son lit d’hôtel, ressemblant à un dieu grec avec sa peau bronzée emmêlée dans les draps… elle avait paniqué. Elle avait quitté la chambre, s’était cachée dans celle de Meg toute la matinée – et quand elle était revenue, à son grand soulagement, il avait disparu sans laisser de trace. Rien qu’un coup d’un soir. Elle n’avait jamais vécu ça auparavant.

Mais quelques mois plus tard, elle s’était rendue compte qu’il n’avait pas vraiment disparu sans laisser de trace. Elle avait finalement acheté un test le lendemain de sa remise de diplôme… et contempler sans pouvoir y croire le résultat positif. Le père ne pouvait pas être son ex petit ami : leurs derniers rapports dataient d’avant ses dernières règles. Il n’y avait qu’une seule possibilité. Et elle ne connaissait même pas son nom de famille… et elle n’avait absolument aucun moyen de le joindre. C’était déroutant. Ils avaient été très prudents, il y avait une chance sur un million que ça arrive.

La première personne à qui elle l’avait dit, c’était Meg. Elle l’avait fait sans y penser : elle avait le téléphone en main et composait le numéro de son amie avant même d’avoir complètement assimilé le fait qu’elle était enceinte. Pragmatique, son amie lui avait immédiatement suggéré une solution à son dilemme… mais, même si l’idée l’effleura un moment, elle savait que ce n’était pas la bonne solution pour elle. La conception de cet enfant était déjà tellement improbable en soi… et même si elle n’avait pas les convictions de sa mère au sujet du destin, quelque part, elle savait que c’était la bonne voie pour elle.

Et six mois plus tard, quand on lui avait mis Riley dans les bras pour la première fois, elle avait plongé son regard dans ces petits yeux fatigués couleur de l’océan, et su sans aucun doute possible qui était son père.

Elle s’était résignée à ne plus jamais le revoir. Meg lui avait proposé de le rechercher, bien entendu – on pouvait faire beaucoup de choses à partir d’un simple prénom et d’une description, disait-elle, surtout avec l’explosion des réseaux sociaux. Mais Julia n’avait jamais voulu de cette solution. Riley était tout son monde… elle éprouvait un bonheur complètement délirant à chaque fois qu’elle contemplait son petit visage si parfait, elle ne pouvait supporter l’idée que son père découvre son existence et ne ressente pas la même chose qu’elle. Il valait mieux grandir sans père que le connaître et se rendre compte qu’il n’avait jamais voulu de vous.

Comme avec le père de Julia. Et elle était farouchement déterminée à ne pas infliger ce genre de chagrin à son fils.

Les images de ces trois dernières années défilèrent dans sa tête durant les quelques secondes qu’il fallut à James pour traverser le bar et arriver jusqu’à elles. Quand il fut près d’elle, elle était encore sous le choc… mais elle avait pris une décision. Meg la regardait attentivement, se demandant visiblement si elle avait l’intention de lui parler de Riley. Mais tout au fond d’elle-même, elle savait que c’était une mauvaise idée. « Bon sang, se dit-elle inopinément, en regardant l’homme qu’elle avait connu de façon si intense, si passionnée, et pourtant si éphémère, il est toujours terriblement beau. » Il avait à peine changé depuis qu’elle l’avait rencontré. Il avait peut-être les cheveux un peu plus courts… mais sinon, il n’avait pas pris une ride. Soudain gênée, elle se demanda si elle avait l’allure d’une maman. Non – elle s’était pomponnée. Pas de jean de maman, ni de chemisier taché de crayon. Son déguisement était parfait.

Ils échangèrent quelques mots, et ensuite Meg, Dieu merci, lui offrit une sortie. Elles se dirigèrent vers un coin dans les toilettes bondées, la main ferme et rassurante de Meg posée sur son poignet.

– Quelles étaient les chances que ça arrive ? Haleta Julia.

– Je suppose que tu ne vas pas lui dire ?

– Bon sang, non. Comment tu amènes ça sur le tapis ? Hé, tu te souviens de ce coup d’un soir entre nous, on s’était protégés, et on avait été super prudents parce qu’aucun d’entre nous n’avait l’intention de devenir parent ? Eh bien… surprise !

– Il te doit une pension alimentaire, répondit Meg avec franchise. Je dis ça…

– Je n’en veux pas. Ce n’est pas de sa faute si je suis tombée enceinte.

– Julia, c’est autant sa faute que la tienne…

– Je sais, je veux juste… laisse tomber, d’accord ? Je ne veux pas le lui dire.

– D’accord, d’accord. Il pourrait vouloir un droit de visite. Et tu ne sais absolument rien de lui.

– Exactement, répondit faiblement Julia. Elle avait le tournis… d’un coup, elle n’arrivait plus à supporter le bruit dans cet endroit. Hé, je suis désolée d’écourter la soirée, mais il faut que je sorte d’ici.

– Bien sûr ma puce. Pars. Je vais m’occuper de James. D’accord ?

– Merci, Meg.

Son ami lui serra la main une nouvelle fois, puis elles sortirent toutes les deux, Julia s’esquivant vers la porte. L’air nocturne était doux et frais comparé à la chaleur moite du club, et elle prit quelques inspirations profondes, essayant de se calmer, le dos contre le mur. Le videur aux yeux d’argent était toujours là ; il lui adressa un regard soucieux.

– Ça va chérie ?

– Ça ira. J’avais juste besoin d’air. Et que le père de mon enfant, que j’avais perdu de vue, ne fasse pas irruption dans ma vie…

– Une voiture t’attend à l’arrière, dit-il en faisant un geste par-dessus son épaule. Sois prudente en rentrant, d’accord ?

Elle fut soulagée de s’enfoncer de nouveau dans les sièges rembourrés, et alors que la voiture parcourait les rues de la ville, elle envoya un message à Meg pour la remercier pour la soirée, et s’excuser d’être partie tôt. Son téléphone ne vibra, l’avertissant de la réponse, qu’une fois que la voiture l’avait déposée chez elle.

– NE T’INQUIÈTE PAS MA PUCE. FAIS ATTENTION EN RENTRANT. PS : J’AI PARLÉ AU GARS. IL N’A PAS L’AIR D’ÊTRE LA PIRE ORDURE DE LA PLANÈTE. IL M’A DONNÉ SON NUMÉRO AU CAS OÙ TU VOUDRAIS L’APPELER. LE VOILÀ.

Julia contempla son téléphone. Aussi dédaigneuse qu’elle puisse paraître, c’était en fait un énorme vote de confiance de la part de Meg de lui avoir transmis le numéro de James. Ce n’était pas le genre de femme à laisser la possibilité à ses amis de se retrouver liés à quelqu’un qu’elle n’approuvait pas. Il avait dû gagner sa confiance d’une façon ou d’une autre. Impressionnant. Et, elle devait bien l’admettre... elle avait effectivement envie de l’appeler, ne serait-ce que pour en apprendre un peu plus sur l’homme qui partageait l’ADN de son fils.

« Pas ce soir », décida-t-elle, en se rendant dans sa salle de bains pour une douche chaude bien méritée. Elle avait eu assez d’animation pour la soirée ;

Et pourtant… bon sang qu’il était beau !

Chapitre 5 – James

Il n’avait pas les yeux rivés sur son téléphone. Pas question. Et il n’était pas non plus hyper conscient de l’endroit où il se trouvait, bien tranquillement calé dans la poche de son jean. Et il n’était pas non plus totalement incapable de ne serait-ce que croiser le regard de quelqu’un d’autre dans le bar, sans parler de draguer une femme ou de l’emmener dans sa chambre d’hôtel… bon sang, sa chambre d’hôtel. Est-ce qu’il allait vraiment passer la nuit ici ? Ramener une femme chez elle, et s’envoyer en l’air toute la nuit ? Il était fatigué après une longue journée de travail, son corps était douloureux, la musique était trop forte dans la boîte… il n’avait qu’une seule envie, se retrouver seul, ailleurs, son téléphone en charge, et avec quatre barres pour la réception… sans aucune raison particulière. Juste au cas où il recevrait un appel, ou un message…

Bon sang, pourquoi était-elle partie ? Était-ce sa faute ? Est-ce qu’elle était en colère après lui ? Il y avait eu une énergie assez étrange entre elle et son amie… ce genre de choses que les femmes faisaient, comme si elles communiquaient par télépathie… il en avait été témoin suffisamment de fois pour le reconnaître. Mais au sujet de quoi communiquaient-elles ? Il se rappelait la nuit passée avec Julia (avec bien trop de détails, pour être honnête), et il n’y avait eu aucun problème. Elle était ivre, séduisante, célibataire depuis peu, elle voulait explorer de nouvelles choses… et il avait été ravi de l’aider. Ils avaient été attirés l’un par l’autre, et ils avaient passé une nuit fantastique ensemble. Est-ce qu’elle était en colère parce qu’il n’avait jamais repris contact ? Sûrement pas… c’était elle qui était partie sans laisser de mot, ni de moyen de la contacter… est-ce qu’il aurait dû lui laisser son numéro ? Ou essayer de se renseigner auprès du personnel de l’hôtel pour savoir qui elle était ? Mais est-ce que ça n’aurait pas été flippant de sa part ?

Non, il se passait quelque chose qu’il ne comprenait pas. Quoi que ce soit, il avait terriblement envie de le découvrir. Mais la seule piste qu’il avait, c’était Julia elle-même, ou son amie Meg, qui avait l’air d’en savoir plus qu’elle n’en disait. Mais il avait fait tout son possible auprès de cette dernière : il lui avait donné son numéro, pour qu’elle le transmette à Julia ; que pouvait-il faire de plus sans risquer de la brusquer, ou de lui faire craindre qu’il ne soit un tordu ?

Il était assis au bar, inconsolable, le regard plongé dans le verre d’eau qu’il avait commandé. La musique battait dans ses oreilles, mais il l’entendait à peine, tellement focalisé sur sa brève entrevue avec Julia. Est-ce qu’il aurait dû essayer de la retenir ? Se montrer plus honnête, lui avouer qu’il était vraiment ravi de la revoir ? Quelques femmes le frôlèrent – même dans son état de torpeur, il sentait qu’elles étaient en train de l’observer avec grand intérêt – mais, même si une partie de lui-même avait envie d’y répondre, pour voir jusqu’où il pouvait mener un brin de flirt, l’autre partie avait juste envie de continuer de penser à Julia. Mais bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

– Tu as l’air bien seul.

Une voix familière, grave et puissante, qui lui parvint par-dessus la musique. Il leva les yeux sur Meg, la femme aux cheveux sombres qui accompagnait Julia avant qu’elle ne parte. Il l’avait vue plusieurs fois, dansant comme une dingue sur la piste ; clairement pas le genre de femme à s’inquiéter d’être seule en boîte de nuit. Ce n’était pas non plus le genre de femme qu’il draguait habituellement. Les femmes comme elle n’avaient que faire en général des hommes comme lui… et si par hasard elles étaient intéressées, vous pouviez compter sur elle pour faire le premier pas. Était-ce ce qu’elle était en train de faire ? Sûrement pas. Mais elle était assise sur le tabouret de bar voisin du sien, et lui jetait un regard en biais.

– Alors. Écoute. Je n’avais pas l’intention de donner ton numéro à Julia.

– Aïe, fit-il après un moment de réflexion. Mais le fait qu’elle ait parlé au passé, et le regard intense qu’elle posait sur lui, lui firent marquer un temps d’arrêt.

– Je pensais que tu n’étais qu’un abruti, qui a des aventures d’un soir tous les week-ends. Et que tu ne te rappelais probablement pas du nom de famille de Julia.

– Elle ne m’a jamais donné son nom…

– Exactement, l’interrompit-elle. Et ensuite, je tourne la tête, et voilà ce triste spectacle sous mes yeux.

– Je buvais juste un verre d’eau, tenta-t-il en guise de piètre défense. Ce n’est pas…

– Et je me suis dit, « Voilà qui est intéressant ». Ça ne ressemble pas au comportement arrogant d’un abruti de mâle alpha qui cherche juste à ajouter une conquête à son tableau de chasse.

James ouvrit la bouche, puis la referma sans rien dire. Il était coincé. D’un côté, Meg voyait totalement clair en lui… il était tout à fait ce genre d’abruti qui multipliait les aventures d’un soir chaque week-end. Et il avait fait ça des centaines de fois. Des milliers, même (même s’il n’était pas assez téméraire pour vraiment compter.) Mais s’il se disputait avec elle, elle ne donnerait pas son numéro à Julia. Et bon sang… il avait vraiment envie qu’elle le fasse. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait la certitude, fermement ancrée jusqu’au creux de ses os, qu’il avait envie d’avoir des nouvelles de la femme dont le sourire hantait sa mémoire depuis des années. Alors il se contenta de prendre une gorgée d’eau.

– Je pense que tu l’apprécies vraiment, ajouta pensivement Meg, et il voyait bien qu’elle scrutait son visage pour voir si elle disait juste. Sa sœur Alice faisait tout le temps ça. Je pense que tu as été surpris de la voir ici. Je crois que tu ne penses pas simplement au sexe quand il s’agit d’elle. En tout cas, c’est ma théorie. Qu’en penses-tu ?

– Je ne m’attendais pas à la revoir un jour, finit-il par articuler, mains écartées. Je ne veux pas… je ne veux pas coucher avec elle. Je veux juste… j’aimerais simplement prendre de ses nouvelles, c’est tout. Sincèrement.

– C’est vraiment rare que je fasse ce genre de choses, dit Meg, l’air menaçant. J’ai besoin que tu me promettes – et, juste pour qu’on soit clairs, je vais me contenter de lui donner ton numéro, je ne vais pas lui suggérer de l’utiliser – j’ai besoin que tu me jures que tu prends tout ça au sérieux. D’accord ? Elle n’a pas besoin de plus de stress dans sa vie. Si tu veux y jouer un rôle, il faut que ça lui rapporte quelque chose, pas que ça lui coûte. Je me fais bien comprendre ?

Il hocha la tête. Elle le contempla quelques secondes de plus, le regard acéré… puis hocha la tête à son tour, sortit son téléphone, et pressa quelques boutons.

– C’est fait.

Son cœur manqua un battement.

– Tu lui as envoyé mon numéro ?

– Ouais. Ne me le fais pas regretter, James, le prévint-elle. Puis elle tourna les talons et disparut dans la foule.

Le bar avait perdu tout son attrait à ses yeux. Il était temps de partir. James se leva, sa haute taille lui permettant de se frayer un chemin vers la sortie au travers de la foule sans encombre. Quand il atteignit l’escalier en spirale, il leva les yeux au ciel, exaspéré : Daniel était là, en grande conversation avec une femme… et un type qui avait tout l’air d’être son petit ami.

– James ! Le visage de Daniel s’illumina. Visiblement, il était un peu ivre, et passait un très bon moment. Maria et Rory que voici étudient la philosophie à UCLA !

– C’est génial, répondit James d’un ton sec. Je m’en vais.

– On est en train de parler du libre arbitre, l’informa Daniel.

– Génial, mon pote. On se voit plus tard.

– Tu vas bien ? Daniel fronça les sourcils, mais il était déjà en train de monter les escaliers ; il avait hâte de laisser derrière lui le bruit et la foule. Il entendit Daniel faire des adieux rapides derrière lui, avant de se hâter de le rejoindre. Il le rattrapa dans la rue. Il était minuit passé, et il régnait une fraîcheur agréable dans l’air. James mit ses mains dans ses poches et commença à marcher.

– James ! Qu’est-ce qui se passe ? J’aurais pensé que tu serais déjà parti avec une belle femme à cette heure-ci. Je t’ai vu discuter avec cette brunette près du bar…

Quelque chose dans le ton de Daniel le prenait à rebrousse-poil, et il tourna les talons.

– Elle s’appelle Meg, balança-t-il. Et je n’essayais pas de coucher avec elle.

– Wouah. D’accord, mon pote. Daniel hésita, visiblement déstabilisé par le comportement de son ami. Est-ce que tu… qu’est-ce qui se passe ?

James inspira profondément. Il s’agissait de Daniel, l’un de ses meilleurs amis, l’un de ses plus proches confidents. Ne pouvait-il pas lui dire ce qui se passait ? Mais les mots restaient bloqués dans sa gorge alors qu’ils marchaient en direction de l’hôtel. Alors il biaisa.

– Comment t’es-tu retrouvé coincé à discuter avec un couple ? demanda-t-il. Le but de la soirée, c’était de faire une touche.

– Oh, ils sont polyamoureux, répondit Daniel avec un haussement d’épaules. Chacun d’entre eux aurait été ravi que je raccompagne l’un d’eux à la maison. Ou les deux, ajouta-t-il en souriant.

– Euh. Merde, mon pote. Désolé de ruiner ta soirée.

Daniel haussa de nouveau les épaules.

– Ça va. Nous avons eu une conversation sympa. Je n’avais pas vraiment envie de grand-chose de plus. Avec aucun d’entre eux, ajouta-t-il. Mais par contre, j’aimerais bien savoir ce qui t’a énervé à ce point.

James inspira profondément.

– Tu te souviens de cette fois où je suis parti un peu, il y a quatre ans, environ ?

– Oh, ta dernière grande odyssée à travers le pays ? Ouais, vaguement. Pourquoi ?

– Eh bien… quand j’étais dans l’Est, j’ai rencontré cette femme dans un bar.

– Comme d’habitude.

– Oui, comme d’habitude. Elle était à un enterrement de vie de jeune fille ; c’était un gros évènement… bref, nous avons couché ensemble, elle est partie avant mon réveil, le truc habituel. Je n’y avais jamais vraiment repensé. Mais je viens juste de la croiser.

Daniel siffla.

– Elle a déménagé par ici ?

– Non, c’est ça qui est dingue. Apparemment, elle habite ici. Elle a toujours vécu ici. C’est juste qu’elle s’est retrouvée dans l’Est au même moment que moi. Quelle était la probabilité que ça arrive, dis-moi ?

– Pour être honnête, ce qui me surprend le plus, c’est que tu te souviennes d’elle. Tu as fréquenté, quoi… des centaines de femmes depuis ?

– Je ne suis pas si atroce, si ? Marmonna James, repensant brièvement à ce qu’avait suggéré Meg, qu’il pouvait être un abruti coureur de jupons. Il y a une semaine, il aurait pris cela pour un compliment. Mais à présent…

– Alors pourquoi elle ne rentre pas à l’hôtel avec toi ? Voulut savoir Daniel. James soupira.

– Elle est parti, quasi immédiatement après m’avoir vu. J’ai laissé mon numéro à son amie pour qu’elle le lui donne, au cas où elle voudrait me revoir mais… je ne sais pas. J’ai l’impression qu’elle m’en veut, ou un truc du genre. C’est sûrement parce que je n’ai pas essayé de l’appeler plus tôt ? Parce que… parce que j’ai couché avec elle, puis je suis parti ? Mais c’est elle qui m’a laissé dans sa chambre d’hôtel.

Daniel le regardait avec insistance alors qu’ils atteignaient leur hôtel.

– James, si je ne te connaissais pas aussi bien, j’aurais l’impression qu’en fait, tu aimes bien cette femme.

– En fait… je ne la trouve pas détestable. Nous avons passé un super moment ensemble. Je suppose que ça ne me dérangerait pas de la revoir. Bon sang, pourquoi ça le dérangeait tant de l’admettre ? Était-ce à cause de l’énorme sourire que Daniel s’efforçait de réfréner ?

– Tu l’aimes bien ! James, jamais je n’aurais cru voir le jour où...

– Ferme-la !

– Alors, quand je t’ai demandé l’autre soir s’il y avait jamais eu quelqu’un de spécial...

– Je savais que je n’aurais rien dû dire, répondit James, irrité, grimpant les escaliers menant à leur étage deux par deux. Mais Daniel était sur ses talons, riant comme un dingue, menaçant de réveiller tout l’hôtel. La seule façon de calmer ses moqueries, c’était de claquer la porte de sa chambre au nez de son ami. Il tournait en rond dans la pièce… et faillit faire une crise cardiaque en entendant son téléphone vibrer. Mais ce n’était que Daniel… il crispa la mâchoire, frustré. Voilà qui lui apprendrait à se confier à son ami… surtout quand ledit ami était ivre. Il se rendait bien compte qu’il n’avait pas eu l’intention de se montrer si cruel, mais quand même.

Il s’allongea sur le lit, essayant de se forcer à dormir… mais il était bien éveillé, l’esprit en ébullition, les émotions en pleine déroute. Tout se mélangeait : frustration et colère envers Daniel, inquiétude et panique au sujet de Julia ; il y avait aussi la conversation troublante, et sous-tendue de menace qu’il avait eue avec Meg – dans son esprit encore à moitié ivre, tout était amplifié, et il se sentit terriblement perdu, et accablé ; il se rassit dans son lit. Il ne parviendrait jamais à trouver le sommeil cette nuit. Pas dans cet état. Et quand il était comme ça, il n’y avait qu’une seule chose capable de le calmer.

Il vérifia sa montre, un peu coupable. Il était deux heures du matin, et c’était une petite ville, jolie, et proche de la côte… s’il faisait attention, il devait pouvoir éviter de se faire remarquer. Il envoya un message à Daniel, lui demandant de rendre sa chambre pour lui au matin, et de reprendre sa voiture pour le trajet du retour ; après un moment d’hésitation, il bloqua la porte en position ouverte, et se descendit le couloir pour glisser sa carte sous la porte de Daniel. Ensuite, il se dirigea vers le petit balcon de sa chambre. Il y resta un long moment, à contempler les toits alentours… puis il inspira profondément et sauta du balcon.

Arrivé au sommet de la courbe de son saut, il était méconnaissable. Parmi tous ses amis, il avait toujours été le plus rapide à se transformer. Les ailes étendues, larges et fières, il les battit de toutes ses forces, pour s’élever vers le ciel. Rapidement, il fut englouti par la fine couverture nuageuse qui dissimulait les étoiles – un dragon de quatre mètres cinquante, recouvert d’écailles bleues couleur d’océan, qui l’aidaient aussi à se fondre dans le ciel nocturne. Il battit des ailes, pour tester l’air, sentit les ailettes qui bordaient ses membres s’ajuster et l’équilibrer pendant son vol. Les dragons d’eau étaient faits pour nager, mais ils se débrouillaient aussi dans les airs, du moins sur de courtes distances.

Quand James était jeune, voler en plein jour n’était absolument pas un problème. À cette époque, il y avait moins d’humains, et ni téléphones portables, ni d’appareils photos, alors, même si on les repérait, cela n’avait aucune conséquence. Mais en cette ère dominée par la technologie, il fallait être prudent. La dernière chose dont ils avaient besoin était qu’une photo de dragon en plein vol, prise depuis un smartphone au bon moment, devienne virale. Connaissant les humains, il y en aurait forcément un qui penserait pouvoir tirer profit de leur magie de métamorphes, d’une manière ou d’une autre. C’était pour cette raison que garder le secret était une règle non écrite, mais imparable, de la société des métamorphes. Bien sûr, ils étaient capables de se reconnaître les uns les autres, mais ils gardaient mutuellement leur secret aux yeux des humains… même si cela signifiait protéger un ennemi.

Mais ne plus pouvoir se métamorphoser librement comme avant leur donnait l’impression d’être seuls. Sa vraie forme manquait cruellement à James : il passait le plus de temps possible dans son corps de dragon, mais il y avait de plus en plus de tâches et de responsabilités qui nécessitaient d’avoir des mains humaines pour les accomplir. Mais quand il se sentait dépassé, ou frustré, ou seul… il savait qu’il pouvait compter sur sa vraie forme.

Après quelques kilomètres passés au-dessus de l’océan, il commençait déjà à se calmer. Il battit des ailes et plongea, jusqu’au fond des entrailles de l’océan, ses yeux s’ajustant immédiatement à l’obscurité. Il perdit la notion du temps sous la surface, à explorer les falaises et ravins familiers du fond marin au large des côtes ; il admira la jonction avec l’océan profond, et fut tenté d’y plonger encore plus loin… et quand il refit surface, il réalisa, à sa grande surprise, que le soleil était déjà levé.

C’était comme si le soleil avait ramené avec lui les pensées auxquelles il tentait d’échapper. Avec un lourd soupir, James se mit à nager : il n’était plus très loin de la péninsule, et il était plus que temps qu’il rentre à la maison. S’évader, c’était une chose, mais il était épuisé… et, en plus, il voulait vérifier son téléphone pour s’assurer que Daniel avait bien eu son message.

Il se transforma de nouveau sur le sable familier de la plage la plus proche de chez lui, et se passa la main dans les cheveux. Son téléphone était là, intact, dans sa poche : il était ravi de maîtriser l’astuce de la transformation avec ses vêtements (et le contenu de ses poches). Mais quand il prit connaissance du message qui l’attendait, venant d’un numéro inconnu, il faillit faire tomber l’appareil.

– Salut James. C’est Julia.

Chapitre 6 – Julia

Elle dormit comme une souche. Avec le chaos de la soirée de la veille, elle avait complètement oublié de mettre son réveil… mais ses trois années d’habitudes de jeune mère l’avaient tirée du lit à six heures du matin malgré tout. Julia s’assit dans son lit, un peu désorientée. Elle avait bu suffisamment d’eau la nuit dernière pour ne pas souffrir d’une gueule de bois à proprement parler, mais ses pieds lui faisaient mal, et ses yeux fatigués suggéraient qu’un peu plus de sommeil ne lui aurait pas fait de mal. Malheureusement, elle était ce genre de femme qui, une fois réveillée, l’était vraiment. Elle se leva pour aller se faire un café dans la cuisine.

Elle se demanda si Riley allait bien. Sans aucun doute, elle entendrait parler pendant des semaines de la folle aventure que le petit garçon et sa grand-mère n’avaient pas manqué de vivre ensemble. Le petit homme lui manquait, ses déambulations dans l’appartement… mais c’était assez agréable de pouvoir s’asseoir seule à la table à manger pour une fois, à boire son café et repasser au calme les évènements de la veille. Mais le « calme » fut de courte durée : rapidement, son cœur se mit à battre la chamade, et la panique n’était pas loin. Elle essaya de se concentrer sur le goût du café, la sensation de son corps contre la chaise… ce n’était qu’une simple rencontre fortuite, voilà tout. Avec quelqu’un qu’elle avait connu. Et ce quelqu’un s’avérait être le père de son enfant… si elle avait eu un doute à ce sujet, il s’était envolé à l’instant où elle avait regardé dans les yeux très, très bleus de James. Le bleu de l’océan. Exactement la même nuance que ceux de son fils.

Une chose était sûre, elle était ravie de ne pas avoir parlé de Riley à James. Mais avec un peu de recul, et après avoir eu un peu de temps pour y réfléchir, elle se demandait si elle ne devrait pas le lui dire. N’avait-il pas le droit de savoir qu’il avait un enfant ? Et s’il songeait à fonder une famille, est-ce qu’il ne voudrait pas savoir qu’il avait déjà un enfant quelque part ? Certes, il n’avait pas l’air du genre à vouloir fonder une famille… elle se mordit la lèvre, l’angoisse au ventre. Et s’il était en colère après elle de lui avoir caché l’existence de Riley ? Et si, comme l’avait dit Meg, il essayait de le lui enlever ?

Elle savait parfaitement que c’était impossible. Meg la défendrait devant la Cour, et personne au monde n’était suffisamment costaud pour s’opposer à elle. Mais malgré tout, elle ne pouvait pas se permettre de les exposer, elle et son fils, à une bataille pour sa garde. Non, au moins pour le moment, elle devait garder ça pour elle. Au moins le temps qu’elle en sache plus au sujet de James. C’était peut-être un type correct… et peut-être qu’elle pouvait lui faire confiance, et lui dire la vérité. Mais elle ne déciderait pas de lui parler, ou non, de Riley, tant qu’elle ne le connaîtrait pas suffisamment.

Une chose était sûre, il ne fallait pas qu’il le rencontre. Un simple regard sur les yeux de l’enfant, et il saurait instantanément qu’il était son père. En plus, elle avait toujours du mal à présenter de nouvelles personnes à Riley – elle n’aimait pas l’idée qu’il s’attache à quelqu’un qui pourrait ne pas rester très longtemps dans sa vie. Mais elle pouvait toujours apprendre à connaître James. Et peut-être que… d’ici quelques mois, ou quelques années… s’il se montrait digne de confiance… peut-être pourrait-il avoir une vraie relation avec Riley. Même si ce n’était que quelques week-ends dans le mois, à jouer au ballon sur la plage, ou quoi que ce soit d’autre que faisaient les pères avec leurs enfants.

Sa bouche se tordit dans une moue ironique : après tout, elle n’était pas experte dans ce domaine. Elle avait le même âge que Riley quand son propre père était parti sans jamais se retourner. Plus tard, sa mère lui avait dit que c’était inévitable, que son père avait été malheureux, qu’au départ, il ne voulait pas vraiment de mariage ni d’enfants, qu’il était trop jeune… Mais toute cette rationalisation n’avait pas aidé la petite fille de trois ans désemparée, et qui ne comprenait pas pourquoi son papa n’était plus là. Elle avait bien conscience qu’une partie d’elle-même était toujours traumatisée. C’était peut-être pour cette raison qu’elle avait eu la nausée quand elle avait posé les yeux sur James de nouveau. Bien sûr, il n’avait pas abandonné son enfant comme son père l’avait fait... pas intentionnellement, en tout cas.

Avant d’avoir le temps de changer d’avis, elle prit une grande inspiration, et attrapa son téléphone. Elle tapa un message court, à peine plus qu’un bonjour, et l’envoya sur le numéro que Meg lui avait transmis. Elle se tortura à l’idée d’envoyer un autre message, mais avant qu’elle ne le fasse, son téléphone s’éteignit dans sa main.

Mais qui pouvait donc l’appeler ? Il était sept heures du matin. Elle plissa en voyant le nom du correspondant. Ce n’était sûrement pas…

– Bonjour, ma fille aux yeux bruns…

– Zach ? Il est sept heures du matin. On est samedi.

– Ah oui ? Alors ça ne fait que trois heures que je suis debout. Tu sais à quoi ressemblent mes week-ends. CrossFit à cinq heures, Muay Thaï à six, et maintenant je pars faire un tour à vélo. Tu devrais venir avec moi un de ces jours. C’est très bon pour la circulation de traiter son corps comme un temple…

– Qu’est-ce que tu veux, Zach ? Il était bien la dernière personne qu’elle avait envie d’entendre à cet instant. Elle n’avait pas la gueule de bois, mais elle la sentait guetter derrière ses yeux, aussi sûrement que si elle avait bu trois fois plus qu’elle ne l’avait réellement fait.

– Et quel est le problème ? Tu sembles moins joyeuse que d’habitude. C’est ce petit diable qui te tient éveillé toute la nuit ? Tu devrais vraiment dormir plus, Jule. C’est important pour avoir un corps en bonne santé. Surtout si tu allaites.

Elle frissonna.

– OK, premièrement, Riley a presque trois ans, je ne l’allaite plus – et même si c’était le cas, c’est complètement inapproprié de ta part de faire un commentaire à ce sujet…

– Tu n’as pas à avoir honte d’allaiter ! C’est naturel…

– Et deuxièmement, pourquoi est-ce que tu m’appelles aussi tôt, et pendant le week-end en plus ?

– Eh bien, dit-il d’un ton boudeur, j’allais t’annoncer de bonnes nouvelles, mais si tu te comportes de cette façon, je vais garder ça pour moi.

– Je vais raccrocher maintenant, Zach…

– Nous allons à la conférence ! Tu te souviens ? Tu te souviens, je t’avais dit que j’essaierai de nous obtenir une table ? Eh bien, j’ai passé quelques coups de fils après avoir terminé de faire ton travail à ta place – de rien – et je nous ai obtenu une invitation – encore une fois, je t’en prie, ce n’est rien. Qu’en penses-tu ?

– Je… c’est une bonne nouvelle, dit-elle faiblement, essayant de se rappeler de quoi il pouvait bien parler. Elle se souvenait vaguement qu’il avait évoqué une parfaite opportunité pour se faire un réseau, et récolter des fonds, mais pourquoi lui en parlait-il ?

– Qu’a dit Rowena ?

– Elle a dit qu’il fallait qu’on prépare nos valises.

– Qui ça, on ? Une atroce certitude s’empara d’elle.

– Ce sera sans moi.

– Mais bien sûr que si ! Toi et moi ! L’équipe de choc ! Il nous faut une femme avec nous, dit-il finalement. Ça donne une meilleure image de la boîte.

– La compagnie est dirigée par une femme…

– Exactement, et on veut le prouver ; c’est pour ça qu’on a besoin de toi ici. C’est le prochain week-end en huit, quatre nuits…

Son cœur se serra.

– Zach, j’ai un fils, je ne peux pas partir en voyage dans un autre état pour le boulot et le laisser derrière moi…

– Trouve une baby-sitter !

– Ce n’est pas si simple ! Zach, j’aurais vraiment aimé que tu m’en parles…

– Écoute Jule, je sais à quel point ta situation est difficile. Sa voix dégoulinait de cette inquiétude feinte qui lui crispait la mâchoire. C’est d’ailleurs pour cette raison que je ne voudrais pas que quelque chose puisse compromettre ta place au boulot. Comme rater une occasion de saisir une opportunité comme celle-ci. Tu comprends ce que je veux dire ? Il y avait quelque chose d’horrible et de froid dans sa voix. Une terrible sensation s’installa dans sa poitrine. Que ça lui plaise ou non, refuser allait visiblement lui causer beaucoup plus d’ennuis que d’accepter et d’aller de l’avant.

– D’accord. Bien. Je vais me débrouiller.

– Parfait. Et, comme je te l’ai déjà dit… de rien.

Il raccrocha sans lui laisser la possibilité de répondre, et elle lutta de toutes ses forces pour ne pas balancer son téléphone à travers la pièce en hurlant de frustration. Ce type était horrible. Pour évacuer sa colère, elle passa les deux heures suivantes à nettoyer la cuisine de fond en comble. Cela ne changeait strictement rien à la situation avec Zach, mais une cuisine étincelante l’apaisait, et lui donnait l’impression de mieux contrôler son environnement. Ensuite, elle prit ses clés, et partit chez sa mère pour récupérer Riley.

Elle les trouva dans le jardin devant la maison, tous deux couverts de terre, creusant dans un parterre, le sourire aux lèvres. Riley courut vers elle, un peu instable sur ses pieds ; mais son enthousiasme débordant à la vue de sa mère rattrapait son équilibre. Elle le souleva dans ses bras, se fichant d’être couverte de terre à son tour, et le serra fort contre elle ; elle se sentit beaucoup plus apaisée qu’elle ne l’avait été depuis des jours. Riley avait un don pour qu’elle se sente mieux en sa présence.

– On ne pensait pas te voir si tôt ! Comment était ta soirée ? demanda sa mère.

– Génial, répondit Julia, avec un sourire un peu distrait.

Elle avait envie de parler de James à sa mère… mais ne savait pas ce que Riley pourrait comprendre de leur conversation. C’était un garçon rusé : elle le soupçonnait de comprendre beaucoup, beaucoup plus de mots qu’il ne daignait en prononcer à haute voix. Alors elle se contenta de sourire.

– Meg et moi avons dansé jusqu’à en user nos chaussures.

– J’adore Meg, répondit Jane avec un sourire. Est-ce que tu as pris ton petit déjeuner ? On va faire des pancakes à la fraise. N’est-ce pas, Riley ?

Fier, il désigna du doigt un petit panier à côté du parterre : il était rempli de fraises fraîches. Ils rentrèrent dans la maison pour préparer le déjeuner. La cuisine de Jane était toujours en chaos : pleine de nourriture, des aliments frais en train de fermenter, des gâteaux qui refroidissaient, et d’étranges recettes exotiques partout où l’on posait le regard. Julia s’assit dans le coin repas et attendit que les pancakes soient servis, souriant à sa mère qui s’agitait dans la cuisine.

Puis elle vérifia son téléphone… et son cœur manqua un battement.

– Salut, Julia. C’était chouette de te voir hier soir. Tu as l’air en forme. Je suis ravi qu’on puisse reprendre contact.

Orthographe et grammaire impeccables… tellement vieux jeu. Elle sourit, et tapa une réponse rapide.

– J’étais contente de te revoir aussi. Cela faisait longtemps. Tu as dit que tu vivais dans le coin ?

La réponse vibra immédiatement dans sa main.

– Je vis sur une péninsule un peu plus bas sur la côte. Pas très loin à vol d’oiseau, mais ça fait une trotte par la route. Je n’arrive pas à croire qu’on se soit rencontrés si loin d’ici alors qu’on habite tout près l’un de l’autre !

Elle sourit… puis sa mère déposa un plat fumant de pancakes devant elle, et les gargouillements de son estomac lui rappelèrent qu’elle n’avait eu qu’un café pour déjeuner ce matin-là. Ils passèrent à table, et Riley, en particulier, se régala des fraises (qui étaient douces, et délicieuses, comme tout ce que Jane faisait pousser dans son jardin.)

– J’aurais aimé avoir la main verte comme toi, soupira Julia, avalant une fraise. Et de la place pour planter des choses…

– S’il y avait plus d’une chambre dans cette maison, ma chérie, vous seriez installés tous les deux ici en un clin œil, dit Jane, qui tendit la main pour la poser sur le bras de sa fille.

– Je ne suis pas sûre que ce serait une bonne idée de vivre ensemble, Maman. Tu te souviens avant que je parte à l’université ? Ça commençait à devenir compliqué.

– Oh, tu dis n’importe quoi. Jane agita une main dédaigneuse. Tu étais adolescente. Tu es une femme maintenant. Nous nous entendrions très bien.

Elle avait peut-être raison, mais dans tous les cas, la maison ne comportait qu’une cuisine et une salle à manger, ainsi qu’une chambre et une salle de bain qui avait l’air d’avoir été rajoutée à posteriori. La parcelle était occupée en grande partie par le jardin de Jane, il n’y avait pas de place pour une extension, même si l’une ou l’autre avait eu assez de budget pour y songer. Et Julia n’avait aucune envie de vivre de nouveau avec sa mère. Elle n’avait pas non plus particulièrement envie de rester vivre dans son appartement, avec ses vieux équipements rouillés, sa mauvaise isolation, et à peine assez de place pour caser plus de deux plantes en pot…

Toute la journée, entre deux courses, elle échangea des mails avec James. Elle devait acheter à manger, Riley avait un rendez-vous chez le médecin pour un check-up, et bien sûr, il fallait absolument passer par le parc pour étudier la flore et la faune locales (ou juste pour lancer des poignées de graines aux canards, selon l’envie du moment de Riley.) Ils suivaient les recommandations de Jane : le pain était nocif pour les canards, apparemment, alors ils leurs lançaient des graines pour les oiseaux à la place. Elle s’assit sur le banc au bord de la mare pendant un moment, à répondre aux messages de James. Il répondait toujours très vite, mais n’avait pas l’air de se formaliser du temps qu’elle laissait passer entre deux messages. C’était rafraîchissant. Son dernier ex lui torturait l’esprit avec les temps de réponse : il la harcelait pour qu’elle réponde à la minute où il lui envoyait un message, mais si lui laissait passer des heures, c’était elle l’impatiente, fautive.

À la fin de cette journée très occupée, même si peu productive, elle était épuisée. Alors quand elle eut finalement bordé Riley dans son lit, la sonnerie de son téléphone la surprit. Elle le sortit de sa poche – il était toujours sur vibreur, pour ce genre de situation, par exemple, où un petit garçon endormi pourrait être réveillé par la sonnerie – et son cœur s’arrêta de battre une seconde. C’était James. Qui l’appelait. Pour parler, à haute voix. Une étrange timidité l’envahit. Ils s’étaient envoyé des messages toute la journée… pourquoi était-elle soudain si nerveuse à l’idée de lui parler ?

– Hé, dit-elle doucement dans le téléphone, après une lutte acharnée contre la gêne qu’elle ressentait.

– Hé toi-même. Il avait une jolie voix.

Elle l’avait à peine entendue au club la veille, et maintenant, elle était déformée par le téléphone… mais elle était toujours jolie. Elle était chaude, profonde… c’était comme du miel, ou du sirop. Il avait un accent étrange, pas vraiment l’accent traînant de Californie auquel elle était habituée, mais quelque chose de complètement différent.

– Comment vas-tu ?

– Oh, plutôt pas mal. J’ai eu une journée plutôt occupée.

– Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle hésita. En fait, elle avait passé la journée à s’occuper de son fils. Mais elle n’allait pas ouvrir cette boîte de Pandore tout de suite.

– Juste quelques courses, répondit-elle après une courte pause. J’ai acheté à manger, puis je suis passée chez le docteur pour un check-up…

Techniquement, ce n’étaient pas des mensonges. Elle n’avait simplement pas précisé qui devait faire le check-up.

– Et toi ?

– Oh, j’ai traîné à la maison, j’ai envoyé des messages à cette fille.

Il y eut un silence.

– C’est toi. C’est toi, cette fille.

– Oh ! D’accord. C’est drôle.

– Ça avait l’air beaucoup plus drôle dans ma tête.

Elle entendait le sourire dans sa voix, et elle pouvait presque l’imaginer sur son magnifique visage. Elle l’imagina en train de passer sa main dans ses cheveux noirs, épais et bouclés… et elle se secoua, un peu alarmée par la rapidité avec laquelle son esprit s’égarait vers cette nuit qu’ils avaient passée ensemble il y a quelques années.

– Hé… je me demandais si tu avais envie qu’on se revoie un de ces jours ?

– Ah oui ? Pour…

– Un rencard, clarifia-t-il, d’un ton posé.

Une douce chaleur envahit sa poitrine. Quand on ex lui avait proposé de sortir la première fois, ils avaient « traîné » ensemble deux ou trois fois avant qu’il ne dise clairement qu’il s’intéressait à elle d’un point de vue romantique. Que James aille droit au but et lui propose un rencard… elle admirait une telle confiance en soi. Mais elle hésita, observant son appartement, rempli de jouets.

– Je pensais qu’on pouvait se voir demain, si ce n’est pas trop tôt.

– Non, demain ce n’est pas possible, répondit-elle sans y réfléchir, essayant de s’imaginer allant à un rencard avec Riley.

Puis, rassemblant tout son courage :

– Pourquoi pas le week-end prochain ? Vendredi soir ?

Cela lui laisserait suffisamment de temps pour s’organiser, et faire garder Riley pour la nuit.

– Vendredi, c’est parfait, dit James, et elle entendit le plaisir dans sa voix. J’ai hâte.

Ils discutèrent encore un peu avant de raccrocher, et elle contempla son téléphone un long moment, essayant de réfréner le sourire idiot qui s’affichait sur son visage. Elle avait un rencard. Depuis combien de temps n’était-ce pas arrivé ? Bien sûr, elle avait des arrière-pensées… comme vérifier si le père de son enfant était un type assez bien pour faire partie de sa vie… mais jusque-là, les choses avaient l’air plutôt prometteuses.

Mais, encore une fois, c’était ce que sa mère avait pensé de son père. Julia se mit au lit, un peu perdue. Elle se devait de garder la tête froide : elle devait évaluer cet homme d’un point de vue critique, s’assurer qu’elle repérait bien tous les signaux d’alerte, et les drapeaux rouges qui pouvaient s’agiter – pour le bien de Riley. Mais comment allait-elle pouvoir rester objective alors qu’elle avait déjà tellement de papillons dans le ventre ?

Chapitre 7 – James

James raccrocha, le cœur battant à tout rompre, comme s’il venait de courir un marathon. C’était en train d’arriver. Il lui avait posé la question, il avait été courageux, il avait dit ce qu’il désirait, et elle avait dit oui. Elle était d’accord. Il avait bien entendu l’hésitation dans sa voix, et il s’en était un peu inquiété, mais il n’allait quand même pas se disputer avec elle alors qu’elle avait dit qu’elle voulait bien sortir avec lui, n’est-ce pas ? Vendredi prochain. Cela lui laissait… six jours pour flipper complètement. Fantastique…

Il se jeta à corps perdu dans le travail. Existait-il un meilleur moyen de faire passer le temps plus vite ? Il passa de longues journées à travailler sur les finitions des peintures intérieures dans tous les nouveaux cottages, en un temps record : même Lachlan était impressionné par sa rapidité d’exécution. Quand arriva le vendredi, il avait effectivement réussi à ne pas être nerveux… mais il avait aussi évité de songer à son rencard. La panique l’envahit à mesure que l’après-midi avançait. Où allait-il l’emmener ? Qu’allaient-ils faire ensemble ?

Ils avaient passé leur temps à s’échanger des SMS, et il lui envoya un rapide message pour savoir si elle voulait le retrouver dans un restaurant en ville ; il se disait qu’elle ne voulait pas forcément qu’il sache où elle habitait, pour le moment. Après tout, même si leur rencontre datait de plusieurs années, ils ne se connaissaient vraiment que depuis une semaine. Il pouvait être n’importe qui, n’importe quoi… y compris une créature mythique dotée d’écailles et de crocs, et de griffes, songea-t-il, un peu coupable. C’était une question intéressante. À quel moment de leur relation était-il supposé lui révéler qu’il était un dragon ? Quand est-ce que Lachlan et Bryce en avaient parlé à leurs compagnes ? Serena, la compagne de Lachlan, l’avait toujours su, mais c’était une louve. Julia était humaine, enfin tout du moins, il en était presque certain. Il n’avait ressenti aucune énergie métamorphe en sa présence, de toute façon. Jasmine, la compagne de Bryce, était humaine, mais il se voyait mal aborder ce sujet avec son ami. Il s’était tellement moqué de lui parce qu’il s’installait avec quelqu’un, qu’il s’était grillé de lui-même. Et voilà, encore une pointe de culpabilité.

Quelqu’un frappa à la porte, le sortant de ses réflexions, et il alla ouvrir. Alice se tenait là, une lueur de curiosité au fond de ses grand yeux bleus. Sa sœur. Elle savait toujours quoi faire… et, encore mieux, elle savait garder un secret. Il devait parler de Julia à quelqu’un, sans quoi il allait exploser, mais il savait qu’il ne pouvait pas aborder le sujet avec Daniel. Pas après les moqueries qu’il avait essuyées la semaine passée. Et il était quasi certain que le reste de la bande se ferait aussi un plaisir de se moquer de lui. Bien sûr, c’était en grande partie sa faute, c’est lui qui passait son temps à moquer le concept d’une relation sérieuse avec une femme. « Comme on fait son lit, on se couche. » C’était l’heure d’aller dormir.

– Sympa, la chemise, commenta-t-elle, un sourcil arqué. Tu vas en ville ?

– Oui, c’est prévu, répondit-il, se dirigeant vers la cuisine pour préparer la bouilloire pour le thé. Alice et lui avaient un rituel.

– Alors, pourquoi as-tu besoin de moi ? Demanda la jeune femme. Elle utilisa un ton prudent, celui qu’elle utilisait les rares fois où ils évoquaient ses activités sentimentales. Il n’était un secret pour personne qu’Alice n’aimait pas la façon dont il agissait avec les femmes : l’idée même d’une aventure d’un soir la dégoûtait. Avec un peu de chance, elle serait heureuse de ce revirement de situation : il allait sortir avec une femme pour la seconde fois… mais comment allait-il aborder le sujet ? Il versa le thé, renfrogné… mais il sentait le regard curieux d’Alice posé sur lui.

– Tu vas bien ? Tu as l’air différent. Nerveux, ou un truc du genre.

– Je le suis un peu, admit-il. Je… je vais voir une femme que j’ai rencontrée il y a un bout de temps.

Alice haussa les sourcils.

– Genre… un rencard ?

– Genre, un rencard, oui, admit-il, en lui tendant sa tasse de thé. Il sentait le rouge lui monter aux joues. Bon sang, mais comment faisaient les femmes pour parler de ces choses sans craquer ?

– Un rencard. Avec une femme que tu as… bon, si tu l’as déjà rencontrée, je suppose que tu as déjà couché avec elle.

Aïe, touché. Il prit son temps pour répondre.

– Je ne couche pas avec toutes les femmes que je rencontre.

– D’accord, mais… Elle avait l’air curieux. D’accord. Alors tu n’as pas couché avec elle…

– Si, je l’ai fait, rétorqua-t-il, irrité. Mais je… c’est que… je ne suis pas qu’un monstre assoiffé de sexe, d’accord ?

– Tu penses que je ne le sais pas ? Alice inclina la tête, et un sourire amusé s’étendit sur son visage. Tu es mon frère, James. Je sais bien que tu ne te résumes pas à ça. Tu es gentil, et attentionné, et… tu es combatif, tu es passionné, et dévoué…

– Ouais, d’accord, répondit-il, gêné par ces compliments soudains. Je crois que je préférais quand tu te moquais de moi.

– Oh ne t’inquiète pas, on va y revenir ! Elle souriait, les yeux brillants. C’est une nouvelle facette de toi, James. Elle me plaît.

– En fait, je n’ai jamais eu de rencard avant. Je ne sais pas comment m’y prendre. Un dîner ? Un cinéma ?

– Pas de cinéma, répondit fermement Alice. Un rencard, c’est pour apprendre à connaître l’autre. Quand on va voir un film, on est assis dans le noir, on ne se regarde pas, et on reporte toute son attention sur autre chose. Un dîner, c’est parfait. Qu’est-ce qu’elle aime ?

– Je ne sais pas. Elle a suggéré un restaurant en ville.

– Eh bien. Parfait.

Pensive, elle inclina la tête.

– C’est qui, cette femme ? Comment elle s’appelle ?

– Julia, répondit-il, et un frisson involontaire le secoua en prononçant son nom. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques années, quand j’étais sur la côte Est. Elle était là pour un enterrement de vie de jeune fille, mais… en fait, il se trouve qu’elle habite dans le coin. Et même pas loin du tout, à vol d’oiseau.

Alice cilla, surprise. – Ah oui ? Mais tu l’as rencontrée sur la côte Est. Quelles étaient les chances que ça arrive ?

James se tendit légèrement. – C’est ce que j’ai pensé. Je ne sais pas. C’est bizarre, d’habitude je ne me rappelle pas des femmes avec qui je couche.

– Charmant, marmonna Alice.

– Je sais, et je n’en suis pas particulièrement fier non plus, mais c’est juste que… il y en a eu beaucoup, d’accord ? J’essaie de te dire qu’avec elle c’est… différent. Je me souviens d’elle. En fait, j’ai pensé à elle… presque chaque jour.

Alice le fixait.

– Petit frère, si je ne te connaissais pas si bien, je penserais que tu es en train de revoir ton opinion sur les âmes sœurs.

– Quoi ? bafouilla-t-il. Non. Certainement pas. Non. C’est juste que cette femme… elle est vraiment…

Rien de ce qu’il aurait pu dire n’aurait arrangé son cas. Alice lui adressa un sourire digne du Chat du Cheshire, et il s’approcha d’elle pour lui ébouriffer les cheveux, impulsion qui lui valut un coup de poing dans le bras. Une fois l’équilibre rétabli entre les frère et sœur, James inspira profondément.

– Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est que je l’aime bien. Et je crois qu’elle m’aime bien aussi.

– Et tu te sens complètement dépassé, parce que la seule chose que tu sais faire, c’est d’attirer les femmes dans ton lit le plus vite possible, mais que tu n’as absolument aucune idée de comment gérer l’après.

– C’est vrai, tu es contente ? C’est ça que tu voulais m’entendre dire ? C’est vrai, je ne sais absolument pas ce qu’on doit faire au cours d’un rencard.

– Contente-toi de lui parler, répondit Alice dans un haussement d’épaules. Sérieusement, tu n’as jamais vu aucun film ? Parle-lui. Pose-lui des questions sur elle, sa vie, sa famille… apprends à la connaître. Parle-lui de toi.

Son cœur se serra.

– Ouais. À ce sujet. Elle est humaine.

Mais Alice se contenta d’un nouveau haussement d’épaules.

– Aucun souci. N’aborde pas le sujet « dragon » tout de suite.

– Vraiment ? C’est aussi simple que ça ?

– Ça l’a été pour Bryce et Jasmine. Mon pote, nous ne sommes plus des ermites. Alice lui sourit. Ce n’est plus inconcevable de raconter à un humain ce que nous sommes. Et si c’est ton âme sœur, et je dis bien si (elle appuya sur le mot à la vue de son visage), alors elle pourra l’encaisser.

– Mais, est-ce que ce n’est pas… mal ? De lui mentir sur un sujet aussi important ?

Alice balaya la question d’un geste.

– Tu ne vas pas sortir tous tes squelettes du placard dès le premier rendez-vous. Elle comprendra que tu prennes ton temps pour lui dire quelque chose d’important. Et je suis prête à parier qu’elle aussi a quelques secrets qu’elle n’est pas prête à partager maintenant.

Alice lui sourit, puis termina son thé avant de se lever.

– Allez, tu devrais y aller. Ça ne fait jamais bonne impression d’arriver en retard à un rencard. Contente-toi d’être toi-même. Tu n’as plus besoin de faire semblant, d’accord ? Tu es génial. Elle le verra.

– Merci, Alice, dit-il doucement. Je… bizarrement, j’en avais besoin.

– Quand tu veux. J’aime cette nouvelle facette de toi, répondit-elle avec un clin d’œil. Et je parie que Julia l’aimera aussi.

Pendant le trajet, il était toujours nerveux, mais le fait de parler avec Alice lui avait permis de s’apaiser et de calmer ses nerfs. Il arriva en ville avec un peu d’avance : le soleil n’était pas encore couché, c’était encore une longue et belle soirée Californienne, et il prit son temps pour trouver une bonne table dans le restaurant que Julia avait proposé. C’était un petit endroit joyeux, quelques familles étaient déjà assises, étudiant le menu, riant et discutant alors que leurs enfants criaient et jouaient. Un couple en particulier attira son attention : un homme, et une femme, avec un bébé aux cheveux blonds assis dans une chaise haute à côté de leur table, et qui nourrissaient l’enfant chacun leur tour, tout en discutant calmement. Il y avait tant d’amour dans leurs yeux quand ils se regardaient, et quand ils regardaient le bébé, qui avait les yeux de son père et le sourire de sa mère, que James dû détourner le regard. Une sensation étrange avait envahi sa poitrine. Auparavant, il n’avait jamais été jaloux en regardant une famille. Bon sang, mais qu’est-ce qui lui arrivait ?

Julia ne tarda pas à arriver, et il lui sourit en la voyant. Elle était habillée simplement, d’un jean et d’un chemisier fleuri qui laissait voir son long cou élégant. L’autre nuit au club, elle était bien plus maquillée ; c’était agréable de la voir un peu plus naturelle. Elle le rejoignit dans le box qu’il avait choisi, laissa tomber son sac sur le siège à côté d’elle, et lui sourit. Pendant un instant, il fut totalement à cours de mots… mais elle lui demanda comment sa semaine s’était passée, et rapidement, ils discutaient à bâtons rompus, comme de vieux amis. Il se sentait tellement à l’aise, c’était extraordinaire. D’ordinaire, il avait l’impression de jouer un match de tennis, ou quelque chose du genre, quand il parlait à une femme : il régnait une sorte de tension, de compétition, il analysait en permanence le ton et le langage corporel, pour être sûr de tirer tous les avantages possibles. Mais il gardait le conseil d’Alice à l’esprit. Contente-toi de lui parler. Apprends à la connaître.

– C’est juste un travail de bureau, expliqua-t-elle quand il lui demanda comment elle gagnait sa vie. Ce n’est pas tout à fait ce que je rêvais de faire, mais c’est… je veux dire, c’est un emploi stable, et je travaille pour une entreprise qui essaie de faire du bien autour d’elle, alors… alors ça va.

– Et qu’est-ce que tu voudrais faire au lieu de ça ?

Elle soupira, les yeux rivés sur son plat dans lequel elle picorait.

– Honnêtement, j’ai envie de mettre les mains dans le cambouis. J’ai étudié les sciences environnementales, j’ai envie d’être dehors, à travailler sur le terrain, combattre le réchauffement climatique en première ligne. J’aime bien le fait que mon entreprise soit constamment en train de lever des fonds pour supporter ce genre de travail, mais c’est juste que… je sais que je serais plus heureuse si je mettais vraiment la main à la pâte.

– Alors pourquoi tu ne le fais pas ? Il se pencha légèrement vers elle, sourcils froncés. Qu’est-ce qui t’en empêche ?

– L’argent, répondit-elle en riant, mais il vit une étrange réticence dans son expression. J’ai… j’ai des responsabilités. Et, au moins pour le moment, elles sont ma priorité.

– Quel genre de responsabilités ?

– Tu m’excuses un instant ? Elle se leva et se dirigea vers les toilettes pour femme, un peu plus vite que nécessaire. James la regarda partir, le front soucieux. Est-ce qu’il avait été trop indiscret ? Il songea à ce qu’Alice avait dit, qu’il ne fallait pas dévoiler tous ses secrets au premier rendez-vous. Il ne voulait pas la forcer à lui dire quelque chose si elle n’en avait pas envie. Mais sa curiosité était éveillée. Pourquoi gardait-elle un emploi qu’elle n’aimait pas ?

Mais ses interrogations furent mises de côté quand Julia revint à leur table. Il vit tout de suite que quelque chose n’allait pas : elle avait le visage fermé, arborant un sourire factice comme elle aurait porté un masque. Derrière elle se trouvait un homme grand, aux épaules larges, et aux cheveux blonds. James s’était retrouvé confronté à suffisamment de petits amis jaloux, et de prétendants, pour savoir quand on le jaugeait, et il fit semblant de ne pas remarquer le regard insistant du bonhomme.

– James, voici Zach, dit Julia, s’efforçant d’imprimer un ton joyeux à sa voix. On travaille ensemble. Zach, voici James, un vieil ami.

– Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda le blond, tendant la main pour serrer celle de James. L’homme tenta d’écraser sa main, mais après des dizaines d’années passées sur des chantiers de construction, ajoutées à sa force naturelle de métamorphe, James savait qu’il ne parviendrait à rien. James le gratifia de son sourire le plus faux, plus que ravi de voir la frustration dans les yeux sombres de l’autre homme.

– Nous nous sommes rencontrés sur la côte Est il y a quelques années. C’est dingue que nous nous soyons de nouveau croisés.

– On allait partir, dit Julia d’un ton sec, en jetant un œil à James. Il hocha la tête, jouant le jeu en se levant à son tour.

– Ravi de vous avoir rencontré, Zach, dit-il doucement, puis, se sentant pousser des ailes, il passa le bras autour des épaules de Julia et la guida vers l’extérieur. À son langage corporel, il comprit qu’il avait bien fait : elle se rapprocha de lui, visiblement ravie d’avoir un rempart entre elle et Zach. Il régla leurs repas (Julia tenta de protester, mais il dégaina sa carte de crédit plus vite qu’elle) et ils sortirent du restaurant, dans l’air frais du soir. Il sentit le regard de Zach s’attarder sur lui alors qu’ils s’éloignaient.

– Je suis vraiment désolée pour ça, soupira Julia quand ils furent à bonne distance du restaurant. Je travaille avec Zach. Il est un peu tordu.

– Tordu comment ? Demanda James. Elle sourit, amusée de le voir si protecteur.

– Physiquement, il n’a jamais franchi la limite, mais il est super possessif, et flippant dans notre relation de boulot. Elle eut un faible sourire. J’ai cru qu’il allait faire une rupture d’anévrisme quand je lui ai dit que j’avais un rencard. C’est le genre de type qui ne supporte pas que les femmes ne craquent pas sur lui.

– Ça doit être dur à vivre, dit lentement James. Je peux le comprendre. Tu sais, je n’ai jamais rencontré de femme qui ne me désirait pas.

Elle rit.

– Tu as rencontré Meg la semaine dernière.

– C’est vrai. Zut.

Il feignit d’être déçu, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Elle se tenait tout près de lui ; ils étaient à mi-chemin sur le trottoir, et quelque chose les avait fait stopper l’un comme l’autre au même moment.

– Heureusement que ce n’était pas Meg que je désirais, dit-il doucement…

Et avant d’y songer plus avant, il se pencha pour l’embrasser.

Chapitre 8 – Julia

C’était peut-être le meilleur rencard qu’elle ait jamais eu. Être avec James… malgré sa nervosité, Julia était surprise de se sentir aussi à l’aise avec lui. Elle devait sans cesse se rappeler qu’elle le connaissait à peine, alors qu’ils étaient assis là, à discuter au restaurant, entourés par des familles et des amis entre rires et discussions… elle avait l’impression de reprendre une conversation interrompue avec un vieil ami. Elle s’était montrée vraiment intéressée par ce qu’il lui avait raconté de l’endroit où il vivait, la beauté naturelle intacte de l’endroit, et l’entreprise d’écotourisme qu’ils développaient… mais contrairement à son ex de l’université, James ne prenait jamais le dessus sur la conversation, il avait toujours des questions à lui poser sur sa vie, son travail, ce qu’elle pensait, ce qu’elle avait fait, ce qu’elle désirait. Durant trois ans, elle avait eu l’impression de n’être rien de plus qu’une mère qui travaillait dans un bureau. Et pour la première fois depuis très longtemps, grâce au calme et à l’intérêt sincère de James envers elle, elle avait l’impression d’être plus que ça.

Et puis il lui avait demandé ce qui la retenait dans ce travail qu’elle trouvait si ennuyeux… et, l’espace d’une seconde, elle avait failli lui parler de Riley. Elle avait eu l’intention de le garder pour elle, mais ça ne pouvait certainement pas faire grand-mal de lui dire qu’elle avait un enfant ? À un moment ou un autre, la question de qui était son père se poserait, mais elle se sentait tellement bien avec lui. Elle se précipita dans les toilettes pour se laver les mains, et se regarda dans le miroir.

– Ressaisis-toi, Julia, se dit-elle doucement. C’est un chouette type, mais ça ne veut pas dire que tu devrais t’épancher et raconter toute ta vie.

Et alors qu’elle retournait à sa table, une autre distraction malvenue lui confirma que le sujet de Riley ne referait pas surface ce jour-là. Zach : il devait être en train de dîner avec un ami, ou un client, ou peu importe, et il avait lourdement insisté pour rencontrer son rencard. Mais James avait géré d’une main de maître… et elle n’avait aucun de mal à admettre que tout son corps tremblait quand il passa son bras autour d’elle. Ils se promenaient sur le trottoir, et elle sentait son cœur battre de plus en plus vite ; il y avait les étoiles au-dessus de leurs têtes, la chaleur entre leurs corps qui dépassait la chaleur de cette soirée Californienne… et quand il se pencha pour l’embrasser, lui rendre son baiser lui parut la chose la plus naturelle au monde.

Elle fut un peu choquée de la passion qui s’enflamma entre eux… et par la surprise qu’elle lut dans les yeux de James quand il rompit leur baiser quelques minutes plus tard. C’était violent, elle sentait son cœur battre à tout rompre, et sa respiration s’accélérer, mais en même temps, il y avait quelque chose de très familier. Un quelque chose qui la ramena en arrière, dans cette chambre d’hôtel, il y a si longtemps, où ils s’étaient jetés l’un sur l’autre avec une telle férocité qu’ils avaient dévasté la chambre…

Elle en voulait encore. Et, à en juger par l’expression du visage de James, lui aussi en avait envie. Mais elle voyait bien aussi qu’il n’avait pas l’intention de le dire : il ne voulait surtout pas qu’elle se sente mal à l’aise. Alors elle se pencha vers lui, enroula ses mains autour des poignets de James, prise de vertige, entre la chaleur de son corps et son odeur… eau de Cologne, et quelque chose d’autre, quelque chose d’ancré dans la terre, de primitif, et de très, très réel…

– Tu veux qu’on aille quelque part ?

Il s’éclaircit la gorge, et elle lut le désir dans ses yeux.

– Oui. Absolument.

Il arqua un sourcil.

– Mais il y a une longue route jusqu’à chez moi. Chez toi ?

Elle hésita, songeant à son appartement. Des jouets partout sur le sol du salon, une chaise haute dans la cuisine, des jouets de bain tout autour de la baignoire, et un pot dans les toilettes… non, vraiment, ce n’était pas une bonne idée. Pas si elle voulait éviter d’avoir la conversation au sujet de son enfant dès le premier rendez-vous. Bon sang, elle allait coucher avec lui au premier rencard… le vertige la reprit à cette pensée. Devait-elle dire non, remettre à la prochaine fois ? Non. Son corps le désirait bien trop fort. Cela faisait bien trop longtemps qu’elle n’avait pas pris quelque chose qu’elle voulait… alors elle s’approcha de lui et l’embrassa encore, plus fort cette fois, enfonçant ses mains dans ses cheveux sombres et bouclés, comme elle l’avait fait dans cette chambre l’hôtel, cette fameuse nuit…

Et comme s’il avait lu dans ses pensées, il rompit leur baiser, et lui jeta un regard songeur.

– Il y a un petit hôtel sympa tout près d’ici…

– Parfait, souffla-t-elle.

Ils faillirent ne jamais y arriver : une fois dans la voiture de James, ils recommencèrent à s’embrasser de plus belle, et leurs mains s’égarèrent malgré la position gênante, les ceintures de sécurité et le volant. Il fallut que James appuie sur le klaxon dans faire exprès et les fasse sursauter pour qu’ils se calment, et se mettent à rire, à bout de souffle. Il conduisit juste à la limite autorisée, ce qui l’amusa beaucoup, et ils sortirent rapidement de la voiture, presque en courant, et entrèrent dans un charmant hôtel en ville devant lequel elle était passée plusieurs fois. Le concierge était un homme sur la fin de la cinquantaine, au regard pétillant, qui leur fit un clin œil pendant qu’il les enregistrait (bien plus vite qu’elle ne s’y attendait), et d’un coup, ils étaient dans l’ascenseur, et James la plaquait contre la paroi en l’embrassant furieusement, jusqu’à ce que les portes s’ouvrent et qu’ils courent à moitié le long du couloir, jusqu’à leur chambre.

Elle ressemblait à la chambre qu’ils avaient partagé toutes ces années auparavant. Un lit king size immense, recouvert d’oreillers… et quand elle jeta un œil dans la salle de bain, elle y vit une énorme baignoire à remous. Mais elle n’eut pas vraiment l’occasion d’y regarder de plus près… James s’était de nouveau jeté sur elle, et pour la première fois, elle sentit à quelque point il était fort, quand il la souleva sans effort du sol, comme si elle était aussi légère qu’une plume, et la porta jusqu’au lit.

Elle était ravie d’avoir opté pour un jean et un chemisier : ce fut bien plus facile de passer ledit chemisier par-dessus sa tête d’un mouvement souple avant de commencer à déboutonner celle de James, pour révéler un physique complètement ahurissant. Elle le contempla, tendit une main pour parcourir son abdomen puissant du bout des doigts, les creux et bosses de ses muscles pressés contre sa magnifique peau couleur de bronze. C’était le corps d’un homme qui avait un travail physique. D’après ce qu’il lui avait dit, il passait beaucoup de temps à soulever et transporter des matériaux de construction… elle se perdit dans ses pensées un instant, l’imaginant avec un casque de chantier, et rien d’autre qu’une énorme planche de bois sur une épaule…

– À quoi penses-tu ?

– À toi, nu, sur un chantier de construction, murmura-t-elle, bien trop troublée pour mentir. Il se mit à rire, et pressa une ligne de baisers le long de son cou.

– Ça ne m’a pas l’air très prudent, lui murmura-t-il à l’oreille ; le grondement de sa voix lui envoya des décharges le long de la colonne, qui se nichèrent au creux de son ventre.

– Eh bien, j’aime le danger.

– Vraiment ? James enroula les mains autour de ses poignets, les plaqua sur le lit, et elle haleta, repoussa légèrement son emprise, parcourue d’un frisson d’excitation face à sa force, et sa façon de la plaquer contre le lit. Un sourire malicieux se dessina sur son visage alors qu’il se baissait pour l’embrasser encore, parcourant son cou de ses lèvres, puis descendant sur sa poitrine, taquinant et mordant ses clavicules ; elle se mit à gémir, portée par les sensations qui montaient alors que son souffle effleurait ses seins, au travers du soutien-gorge en dentelle qu’il ne lui avait pas encore arraché… et elle gémit encore, se tortillant avec impatience sous sa prise alors qu’il taquinait ses tétons sensibles au travers du tissu.

– Laisse-moi me relever, dit-elle avec irritation, tirant sur ses poignets… mais à sa respiration, il vit que sa requête n’était pas sincère, et il redoubla d’efforts, embrassant son corps jusqu’à ce qu’elle halète et se cambre sous lui. Finalement, alors qu’elle sentait qu’elle allait se mettre à crier s’il l’allumait encore, il relâcha ses poignets, et elle en profita pour bondir, et inverser leurs positions, jusqu’à ce qu’elle le chevauche, le souffle court ; elle contempla l’homme magnifique étendu sous elle. Il passa les bras derrière sa tête, le calme incarné, avec ce sourire diabolique qui s’étirait sur son beau visage. Alors comme ça, il croyait mener la danse ? Eh bien, c’est ce qu’il allait voir.

Julia faillit arracher la braguette de son jean, lui tirant un cri de surprise, mais elle n’en avait pas encore fini. Elle fit descendre le jean le long de ses jambes puissantes (bon sang, est-ce qu’il y avait une seule partie de son corps qui ne soit pas musclée ? Ses lobes, peut-être ?), et fit courir ses mains sur les cuisses de James ; il arqua le dos dans elle frôla sa virilité du bout des doigts… puis elle s’en éloigna, parcourut ses hanches à la place, et le V profond, tout en muscles, qui disparaissait sous l’élastique de son boxer. Lentement, aussi lentement qu’elle le put, elle fit descendre ledit boxer, centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il geigne d’impatience. Elle sentait presque la chaleur de sa virilité au travers du fin tissu qui séparait ses paumes de son membre… et finalement, elle fit descendre le tissu, et il jaillit, libéré.

Elle s’arrêta un instant, sentant ses yeux bleu océan fixés sur elle, plongeant en elle… mais il attendait, même assailli par le besoin qu’il avait d’elle, il attendait qu’elle fasse le premier pas. Elle sourit à cette idée, et tendit la main pour caresser sa queue : elle tressauta dans sa main, et il rejeta la tête en arrière contre les oreillers, et gémit. C’était probablement la chose la plus sexy qu’elle ait jamais vue, songea-t-elle. C’était tellement bon de pouvoir prendre son temps… aussi mémorable qu’ait été leur nuit ensemble sur la côte Est, ils étaient ce jour-là ivres tous les deux, et imprudents, et ils avaient fait l’amour avec précipitation, comme si quelqu’un allait les forcer à s’arrêter d’un instant à l’autre. Aujourd’hui, ils avaient toute la nuit devant eux, aucun d’entre eux n’était ivre, et elle ne devait récupérer son fils chez Meg qu’à midi le lendemain. Et tout ce dont elle avait envie, c’était de passer le reste de la nuit (et peut-être même une bonne partie de la matinée) à lui arracher ce genre de sons.

Mais rapidement, l’impatience le submergea, à la limite du supportable. Elle l’avait mené plusieurs fois au bord de l’orgasme, haletant, remuant, et il finit par s’asseoir d’un coup, l’attirant dans ses bras avec une force irrésistible, et elle rit alors qu’il renversait leurs positions, la plaquant sur le lit sous lui (les couvertures étaient maintenant complètement froissées) ; il lui retira alors son soutien-gorge et sa culotte en l’espace de quelques rapides et habiles mouvements.

– Tu as déjà fait ça avant, le taquina-t-elle, sentant son excitation monter alors qu’il contemplait, le regard possessif, son corps nu. Bizarre… elle aurait pensé se sentir gênée avec un amant. Depuis qu’elle avait accouché, elle ne s’était jamais vraiment sentie la même, et c’était en grande partie la raison pour laquelle elle n’avait fréquenté personne depuis la naissance de Riley. Mais sous le regard de James, elle se sentait la femme la plus désirable au monde… vergetures comprises.

D’un coup, sa bouche plongea sur elle, ses mains écartant ses cuisses, et il fondit sur son sexe ; elle dut étouffer un cri sous la sensation soudaine, irrésistible de sa langue qui plongeait en elle, caressant ses endroits les plus sensibles, les plus intimes. Avant même qu’elle ne s’en rende compte, elle était submergée, la tête renversée en arrière sur l’oreiller, les mains agrippées à ses cheveux sombres et bouclés, alors qu’elle le poussait plus profondément en elle, sa langue et ses lèvres œuvrant à provoquer des explosions de plaisir dans tout son corps. Choquée, elle se rendit compte qu’elle était sur le point de jouir, en un temps record. Même quand elle se caressait, cela lui prenait du temps… mais quelque chose chez James avait considérablement réduit cette durée. C’était comme si les préliminaires avaient débuté une semaine auparavant, quand leurs regards s’étaient croisés au club… comme s’ils avaient préparé ce moment depuis tout ce temps. Pas étonnant qu’il la fasse grimper au rideau aussi vite…

Mais il n’allait pas lui rendre les choses aussi faciles. Alors qu’elle approchait le point de non-retour, il s’écarta d’elle et elle gémit, se sentant étrangement abandonnée sans sa bouche entre ses jambes. Mais elle n’eut pas à attendre bien longtemps : elle entendit le froissement d’un emballage de préservatif, mais il était aussi adroit et entraîné à cette gymnastique qu’il l’était pour le reste, et en un clin d’œil, il s’alignait contre son intimité. Le désir le faisait trembler de tout son être, elle le voyait, et elle sentait son propre corps assoiffé, désespéré ; elle n’était concentrée que sur une seule et unique certitude. Elle le désirait. Elle le voulait. Elle en avait besoin. Quand ses yeux bleu océan se fixèrent sur les siens, il s’enfonça en elle jusqu’à la garde.

Elle faillit crier : elle parvint à réfréner cette impulsion, et la remplaça par un son guttural, un grognement presque animal, en écho à celui qu’il fit alors qu’il s’enfouissait en elle. Elle balança les hanches contre lui, ravie de retrouver cette sensation qui lui semblait familière ; c’était exactement tel que cela avait été, là-bas, dans cette chambre d’hôtel, il y a quatre ans. Ils étaient en parfaite harmonie, comme s’ils avaient été faits l’un pour l’autre. Il adopta un rythme rapide, ses hanches puissantes le poussant en elle, encore et encore, et chaque coup frappait un point en elle qui lui donnait l’impression d’allumer dans son ventre un feu totalement hors de contrôle. Avant même qu’elle ne s’en rende compte, elle s’agrippait à ses épaules, les jambes enroulées autour de ses hanches, chaque muscle de son corps s’efforçant de l’attirer encore plus en elle. Elle voulait plus de lui, plus encore de cette sensation… le feu dans son ventre s’était étendu et envahissait tout son corps son orgasme la submergea, elle le sentit jusqu’au bout de ses doigts et ses orteils.

Il jouit juste après elle, ses mouvements étaient devenus erratiques alors qu’il s’approchait de plus en plus, et le bruit qu’il fit lorsqu’il se répandit en elle était terriblement enivrant. La tension retombée, il s’effondra à côté d’elle, l’attirant dans ses bras dans un mouvement souple, comme s’il l’avait déjà fait un millier de fois auparavant. Elle avait eu l’intention de rester éveillée toute la nuit avec lui, mais la plénitude qu’elle ressentait dans tout son corps était tellement intense qu’elle ne mit pas longtemps, et lui avec, à sombrer dans un sommeil très, très, profond.

Elle fut réveillée par la lumière qui entrait par la fenêtre de l’hôtel, et elle remua, sentant la présence d’un corps inconnu contre le sien. La nuit lui revint soudain, et elle sourit avant même d’ouvrir les yeux, ravie de sentir la chaleur de sa peau, et le souffle régulier de sa respiration. Ce premier rendez-vous avait été absolument parfait… et quelle merveilleuse façon de le terminer.

Son téléphone vibra sur le chevet, et elle tendit la main pour l’attraper, grimaçant devant l’avertissement de batterie faible. En plus, elle n’avait pas vraiment le temps de le brancher. Choquée, elle réalisa qu’il était déjà onze heures passées. James s’agitait aussi, baillant, et s’étirant dans la lumière du matin. Dans cette lumière, il avait tout d’un dieu grec de l’antiquité, et elle dû faire un effort pour détourner le regard et se concentrer sur son téléphone.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle soupira, un peu renfrognée.

– Je dois y aller.

Il protesta, tendant la main pour l’attirer de nouveau dans ses bras… et elle rit, se laissa faire un instant, son corps tout prêt à répondre à son toucher… Bon sang, l’alchimie entre eux était explosive. Comment avait-elle pu passer trois ans sans ça ?

– James, il le faut vraiment.

– Tu es sûre ? On est samedi. On pourrait passer la journée ensemble… pourquoi pas aller à la plage ?

Julia soupira, le cœur serré.

– Crois-moi, j’adorerais. Mais j’ai promis à mon amie de l’aider pour un truc.

Cela ressemblait bien trop à un mensonge pour sa conscience, mais comment expliquer autrement qu’elle devait récupérer son fils chez Meg avant midi ? Elle se leva à regret, et commença à s’habiller, consciente du regard bleu océan de James sur elle, qui surveillait chacun de ses gestes. Il lui adressa un petit sourire alors qu’elle jetait un regard timide par-dessus son épaule.

– La nuit dernière, c’était fantastique, dit-il simplement.

Elle rougit.

– C’est vrai, approuva-t-elle.

– J’ai vraiment très envie de te revoir.

Ce regard qui ne cillait pas… les papillons s’envolèrent de nouveau dans le ventre de Julia, et elle sourit, inclinant la tête.

– Moi aussi. Le week-end prochain ? Attends. Merde. Elle fronça les sourcils, laissa tomber son téléphone dans son sac à main, et remit rapidement ses chaussures. J’ai un truc de boulot.

– C’est bon, dit James, mais elle vit qu’il était sur la réserve. On se voit quand tu pourras, c’est bon.

– Je t’en prie, ne crois pas que je te jette, dit-elle d’un ton ferme, lui jetant un regard sérieux. La nuit dernière, c’était… Je n’avais pas passé un aussi bon moment depuis… une éternité. C’est juste que… ma vie est un peu compliquée en ce moment. Mais on va se débrouiller. Tu me fais confiance ?

Il lui offrit ce sourire encore, celui qui lui coupait les jambes.

– Je te fais confiance.

Elle savait qu’elle devait lui parler de Riley. Mais si cela brisait sa confiance ? S’il réagissait mal ? Son cœur battait à tout rompre quand elle quitta la chambre d’hôtel. Bon sang, elle n’avait pas imaginé ressentir autant de choses, aussi vite. Mais son esprit revenait sans cesse à la nuit dernière, et malgré son inquiétude, elle ne put s’empêcher de sourire.

Tout bien considéré, c’était un problème plutôt agréable.

Chapitre 9 – James

James resta étendu sur le lit un long moment après le départ de Julia. Il aurait préféré passer la matinée au lit avec elle – il avait d’ailleurs un certain nombres d’idées sur la façon de passer un agréable samedi matin – mais il ne pouvait pas vraiment se plaindre du rendez-vous qu’ils avaient eu. Pas après la façon dont il s’était terminé. Bon sang, les souvenirs de ce moment qu’ils avaient partagé sur la côte Est lui revenaient en mémoire, cette rencontre brève, mais explosive… il était presque parvenu à se persuader qu’il l’avait imaginée. Non, le sexe ne pouvait pas être aussi bon. Mais la nuit dernière lui avait prouvé, une bonne fois pour toutes, qu’il y avait une alchimie particulière entre eux.

C’était étrange. James n’aurait jamais pensé que faire l’amour avec la même personne puisse être aussi bon. Il existait une loi des rendements décroissants, et il avait toujours été partisan de cette théorie : le sexe, la première fois, était excitant, parce que c’était nouveau, à cause du frisson de la chasse, de la gloire de conquérir un nouveau territoire… mais à chaque fois qu’il avait réitéré avec la même femme, la performance n’avait pas été à la hauteur. Bien sûr, c’était agréable, il n’avait jamais eu de mauvaise expérience au lit (ni jamais laissé de partenaire insatisfaite, d’ailleurs, il s’en faisait une gloire personnelle) mais à chaque fois qu’il avait couché avec une femme pour la deuxième ou troisième fois, le feu d’artifice s’était révélé moins explosif. C’était en grande partie la raison pour laquelle l’idée que ses amis s’installent dans une relation monogame, avec la même femme, pour le restant de leurs jours, l’horrifiait particulièrement. Qu’en était-il de leurs vies sexuelles ? S’il commençait à s’ennuyer au lit au bout de la troisième fois, comment arrivaient-ils à apprécier la cinquantième, la centième, la millième fois ?

Et ensuite, il avait rencontré Julia. Et il y avait eu leur nuit explosive ensemble il y a quelques années… ce n’était pas un coup de chance, ni un vœu pieux de sa part.  Leur seconde nuit ensemble avait été aussi explosive en tous points, et, dans un sens, elle avait même été meilleure, réalisa-t-il, choqué. Passer la soirée avec elle, lui parler, apprendre à la connaître – pas simplement des détails de sa vie, mais sa façon de bouger, les petites rides au coin de ses magnifiques yeux bruns quand elle souriait, sa façon de pencher la tête timidement alors que le rose lui montait aux joues quand il lui faisait un compliment… d’une certaine façon, toutes ces choses avaient intensifié l’expérience. Comme si le fait de la connaître mieux avait approfondi cette connexion entre eux, intensifié la passion de leurs ébats. Tout ceci était nouveau pour James, qui, jusqu’alors, avait considéré les conversations avec les femmes comme un travail de fond nécessaire pour les attirer dans son lit. Non seulement passer du temps « sans sexe » avec Julia avait rendu leurs ébats meilleurs, mais en plus, il en avait vraiment profité. Il était stupéfait.

Sa présence à ses côtés dans le lit lui manquait. Mais ce n’était pas que son corps qui lui manquait, la chaleur de sa peau douce, la lueur de ses yeux… mais sa présence aussi. Sa compagnie. Il se rendit compte qu’il aurait été plus que ravi de passer toute la journée avec elle sans même la toucher, ni même coucher avec elle. C’était… c’était inédit. Il n’avait jamais ressenti ça avant. Assis dans le lit, les sourcils froncés sous le coup de l’intensité de ces sentiments qui lui étaient inconnus, il eut un pincement au cœur, en pensant à la façon dont Daniel lui avait souri quand il avait évoqué Julia.

Se pourrait-il qu’elle soit son âme sœur ? Est-ce qu’il s’était trompé sur toute la ligne ? Trompé au sujet de ses amis qui s’installaient avec leurs partenaires, trompé au sujet du sexe, du romantisme et de l’amour, trompé sur les femmes en général ? Renfrogné, il envisagea l’idée. Il visualisa sa maison, et Julia qui vivait dedans… il s’imagina se réveiller le matin et la trouver dans la cuisine, en train de faire du café ; il s’imagina rentrer du travail et la trouver en train de l’attendre, et l’accueillir. Il s’imagina passer les samedi matins sur la plage avec elle, l’éclabousser, construire des châteaux de sable, s’allonger ensemble sur leurs serviettes alors que le soleil descendrait doucement dans le ciel…

Abasourdi, il sentit quelque chose se déverrouiller dans son cœur, comme si quelque chose fondait, révélant une nouvelle profondeur de sentiments, dont il ne se serait pas cru capable. C’était ce qu’il voulait. Il voulait qu’elle vive dans sa maison ; il voulait construire une vie avec elle. Il voulait passer tous ses vendredis et samedi soirs avec elle, à préparer le dîner, marcher sur la plage, travailler dans le jardin, discuter et rire avec elle, et la serrer tout contre lui. Il ne voulait plus de clubs, ni de bars, ni de musique assourdissante, ni du frisson de la chasse. L’idée de chasser une belle étrangère, essayer de l’amener dans son lit pour la nuit, ce frisson qu’il avait recherché durant tant d’années ne lui faisait plus aucun effet.

– Merde, murmura-t-il, contemplant le mur de la chambre d’hôtel. C’était sérieux.

Il prit son téléphone, toujours un peu désorienté par la force de ce qu’il ressentait… mais à qui pouvait-il parler de tout ça ? C’était encore tout frais, brut… il ne supporterait aucune moquerie de la part de ses amis, même gentille, alors il était exclu de leur en parler. Alice, peut-être. Il sourit en allumant l’écran : évidemment, il avait un message d’elle.

– Comment ça s’est passé, frérot ?

Il se mordit la lèvre, hésitant sur sa réponse. Que pouvait-il dire ? « Ouais, super, je suis complètement fou amoureux d’elle, et je pense à changer de vie pour être avec elle, le truc habituel après un premier rendez-vous. » Il rit tout fort à cette idée, désorienté, étourdi par la force de ses sentiments.

– Vraiment bien. On a passé la nuit ensemble.

Son téléphone vibra immédiatement.

– Tu vas la revoir.

– J’en ai envie. Elle a dit qu’elle en avait aussi envie, mais elle est vraiment très occupée.

Il se mordit la lèvre ; la peur de la perdre commençait à pointer sa vilaine tête.

– Et si en fait elle ne voulait plus me revoir ?

Réponse immédiate à nouveau. Sa sœur était vraiment douée pour envoyer des messages.

– Fais-lui confiance si elle t’a dit oui, mon pote. Propose-lui une date qui convienne à son emploi du temps. Le pire qui puisse arriver, c’est qu’elle dise non.

Il sortit du lit et fila sous la douche, un poids sur l’estomac. Alice avait le droit de dire ça avec désinvolture. Mais l’idée de ne plus jamais revoir Julia, c’était la pire chose au monde à ses yeux. Mais en laissant l’eau chaude tremper son corps, il réfléchit, et réalisa qu’Alice avait raison. Julia avait dit qu’elle voulait le revoir, et lui avait même demandé de lui faire confiance, avec insistance. Alors c’est ce qu’il ferait.

Son esprit était apaisé quand il sortit de la douche… et comme pour le récompenser de lui avoir fait confiance, un message de sa part l’attendait sur son téléphone. Un frisson lui parcourut tout le corps à la vue de son nom sur l’écran. Bon sang, ce que c’était gênant. Comment cette femme avait-elle pu l’atteindre si fort, si vite ? Il aurait dû se rendre compte qu’elle avait quelque chose de spécial. Après toutes ces années, le fait qu’il se souvenait encore si bien de leur première rencontre… il avait perdu tant de temps ! Il serait resté dans cette chambre d’hôtel, aurait attendu qu’elle revienne, lui aurait déclaré sa flamme à ce moment…

– Je suis désolée d’avoir dû partir si vite. J’ai vraiment apprécié la nuit dernière. Es-tu libre pour dîner jeudi soir ?

Son cœur fit un bond. C’était là, sous ses yeux, la preuve qu’elle voulait le revoir. Le cœur battant la chamade, il hésita sur sa réponse. Dans son ancienne vie, répondre immédiatement à ce genre d’invitation aurait été impensable : il fallait faire monter le suspense. Mais il songea à ce qu’Alice lui avait dit : sois honnête, sois toi-même. Ne joue pas.

– J’adorerais. C’était vraiment fantastique cette nuit avec toi, écrivit-il, un peu gêné. Qu’est-ce que j’amène ?

Il glissa son téléphone dans sa poche, et termina de s’habiller, plus léger que l’air en traversant le couloir de l’hôtel jusqu’à la réception, pour rendre la chambre. Il allait la revoir. Était-ce trop tôt pour lui dire qui il était – ce qu’il était ? Sa famille, son histoire, son âge véritable… il lui cachait beaucoup de choses, il en était conscient, et cela commençait à le tracasser. Il prit une profonde inspiration, essayant de se calmer. Ils avaient tout le temps qu’ils voulaient pour parler de leurs vies ensemble. Elle avait bien quelques trucs qu’elle ne lui disait pas encore, non ? C’était obligé. Et s’il pouvait se montrer patient avec elle, elle le serait avec lui.

Mais là encore, il avait l’impression que son secret à lui était bien plus grand que celui de Julia. Quel secret humain pourrait surpasser le fait qu’il était un dragon de quatre mètres cinquante, dont l’âge véritable se mesurait en décennies plutôt qu’en années ?

Malgré cela, il ne put ébranler sa bonne humeur en rendant la chambre au concierge, et sortit dans la rue. C’était une belle journée, chaude, et il hésita en rejoignant sa voiture. Il avait fait tout ce chemin jusqu’en ville, c’était un peu dommage de rentrer directement. Il pouvait sûrement trouver un moyen de s’occuper. Son téléphone vibra : c’était de nouveau Julia, qui l’informait qu’il pouvait amener une bouteille de vin pour dîner chez elle. C’était bon signe, non ? Si elle était d’accord pour qu’il vienne chez elle, alors elle lui faisait confiance, au moins un peu. Et il était déterminé à se montrer un invité parfait.

Il descendit la rue, avec un nouvel objectif en tête. Il allait trouver la bouteille parfaite à lui ramener, et prendrait quelques courses pour chez lui tant qu’il y pensait. Les rues de la ville étaient animées, on était samedi midi, et la ville grouillait de touristes et de locaux prêts à profiter de cette belle journée. Il était en chemin vers un caviste quand il repéra un visage familier dans la rue. Il lui fallut un instant pour situer le type : des cheveux blonds, des yeux noirs, le genre de corps soigneusement musclé qui, d’après l’expérience de James, ne pouvait se sculpter qu’en salle de sport. Mais ce qui le trahit, ce fut la façon dont le type le fixait, et sa manière de l’approcher d’un peu trop près.

– James, c’est bien ça ? C’est sympa de vous voir ici.

– Hé Zach, le salua James ; son nom lui était revenu suite à la soirée de la veille. C’était le collègue de Julia. D’après ce qu’il en avait vu, elle ne l’appréciait pas. Il voyait très bien pourquoi. Comment allez-vous ?

– Je viens de finir l’entraînement, dit-il, étirant ses bras dans un geste délibéré pour faire étalage de ses muscles. Je fais de la boxe Thaï tous les deux jours. Ça me maintient en forme.

– Cool, dit James, s’efforçant de garder un ton neutre. Il savait quand un type essayait de l’intimider. C’est important de prendre soin de soi.

– Alors comment va Julia ? Votre rendez-vous s’est bien passé ?

– Oui, merci.

– Vous avez baisé ?

James cilla, abasourdi. Zach se mit à rire, une lueur malsaine dans le regard. Allez, mec. On est entre hommes. Elle a couché ?

– Je ne vois absolument pas en quoi ça te regarde, répondit James, gardant un ton calme en dépit de la colère qui s’enflammait dans son ventre. À plus.

Mais alors qu’il essayait de dépasser Zach, l’homme tendit le bras, à une vitesse surprenante, et lui attrapa le bras. Il retint James, les bras enfoncés dans son biceps.

– Écoute, mon pote. Rends-toi service. Oublie son numéro, siffla-t-il, la voix basse, écœurante. Crois-moi, ça vaut mieux pour toi à long terme.

– Et pour quelle raison ? Demanda James, luttant pour garder son calme alors qu’une partie non négligeable de lui-même n’avait qu’une envie, se transformer sur-le-champ et réduire Zach en bouillie pièce par pièce.

– Parce que sinon, c’est à moi que tu auras affaire. Elle m’appartient. Tu piges ?

– Elle ne t’appartient pas, mon pote, gronda James. Elle n’appartient à personne d’autre qu’à elle-même.

– Peu importe. Tu peux garder toutes tes conneries de mâle bêta en costume de chevalier blanc. Reste à l’écart d’elle, pigé ? Julia et moi, on se connaît depuis longtemps. Je te surveillerai.

Et sur ces paroles, Zach partit en trombe. James le regarda partir, regrettant amèrement de ne pas avoir accepté son défi de se battre, mais, en même temps, ravi d’avoir évité une scène. Sa relation avec Julia était très récente… il ne voulait pas risquer de la compromettre en se battant avec son collègue. Et il ne voulait pas non plus attirer l’attention de la police locale. Quelques personnes les avaient observés avec intérêt, et il savait que si les choses avaient dégénéré, la police serait intervenue. Et même s’il avait de bien meilleures relations avec les forces de l’ordre humaines aujourd’hui que dans ses jeunes années, James savait que, s’il était placé en détention, il aurait à répondre à des questions embarrassantes. Comme pourquoi il n’existait aucune trace d’un homme portant ce nom, et né durant ce siècle.

Malgré tout, il lui resta un goût amer en bouche quand il se dirigea vers le caviste pour trouver une bouteille de vin. Il y passa un bon moment, à scruter les bouteilles, ne sachant pas si Julia aimait le rouge ou le blanc ; il lui envoya un message rapide pour le savoir, souriant à la rapidité de sa réponse. Vin rouge. Encore un nouveau point commun. Bon sang, pourquoi était-ce si excitant ? Il choisit une bonne bouteille, et sortit du magasin après avoir payé ; il avait déjà hâte d’être à jeudi, de tout son être. En retournant à sa voiture, il passa devant un fleuriste.

James hésita. L’idée d’envoyer des fleurs à une femme lui avait toujours semblé absurde. Mais à sa grande surprise, il commençait à réaliser pourquoi les gens le faisaient. Il voulait que Julia sache qu’il pensait à elle… et qu’elle ait quelque chose de beau à contempler. Mais il y avait aussi quelque chose de triste dans les fleurs coupées. Il n’aimait pas l’idée de lui envoyer un cadeau qui mourrait d’ici quelques jours… mais il entra malgré tout dans la boutique. Ce faisant, il se remémora qu’elle avait dit adorer jardiner. Surpris, il vit qu’il n’y avait pas que des fleurs coupées à vendre dans la petite boutique. À l’arrière, sur une étagère basse, se trouvait une collection d’orchidées en pot.

– Elles sont magnifiques, n’est-ce pas ? lui dit joyeusement la vendeuse, en se penchant sur le comptoir. Elles demandent un peu plus d’entretien qu’une plante en pot ordinaire, et il faut beaucoup de patience, mais elles valent largement tout ce travail, et même plus.

Il sourit, pensant à ce qu’il savait de Julia. Elle était bosseuse, et patiente… ça lui ressemblait bien.

– Vous cherchez quelque chose pour vous-même, ou pour une dame spéciale ?

– Dernière option, dit-il, rougissant. C’était étrange, de parler d’elle en ces termes… mais c’était vraiment bon aussi.

– Épouse ? Petite amie ?

– Ni l’une ni l’autre, admit-il. Nous… nous venons juste de reprendre contact après une longue séparation.

– Celle-ci est de la région, expliqua la fille, en soulevant un petit pot qui abritait une petite plante, et dont la tige était ornée de délicates fleurs blanches. Assez facile à soigner, du moins pour une orchidée. Est-ce que votre amie s’y connaît en plantes ?

Il hocha la tête avec un sourire.

– Elle est diplômée de sciences environnementales, dit-il, avec une bouffée de fierté. Elle adore les plantes.

– Alors celle-ci sera parfaite, dit la fille avec joie.

Parfaite, songea James, un peu étourdi par les changements intervenus dans sa vie au cours de la dernière semaine. C’était vraiment le mot juste.

Chapitre 10 – Julia

– Merci de l’avoir gardé, ma puce, dit Julia, reconnaissante, en prenant Riley dans ses bras. J’apprécie vraiment.

– J’aurais aimé pouvoir le garder toute la journée, déclara Meg, arquant un sourcil. J’ai l’impression que le rencard s’est bien passé.

– Et pourquoi ça ?

Un sourire dansait sur les lèvres de son amie.

– Tu portes le même chemisier qu’hier soir. Sans parler des marques dans ton cou…

Julia porta sa main libre à son cou, choquée, mais Meg la gratifia d’un sourire triomphal.

– Je t’ai eue ! Je savais que tu étais rentrée avec lui.

– Ça se voit tant que ça ?

– Ton cou va très bien, dit Meg, balayant la question d’un revers de main. Je voulais juste savoir si tu allais craquer. Je suis super excitée pour toi ma puce. Il était bon ?

– Meg, souffla Julia, résistant à l’envie de couvrir les oreilles de Riley. Riley est juste là…

– Alors ne me donne pas trop de détails, répondit Meg, intraitable, avec toujours le sourire du chat du Cheshire.

– Oui, répondit Julia, rougissant violemment. Oui, nous avons passé un très bon moment, c’est ce que tu voulais savoir ? Autant pendant le rencard que… qu’après.

– Tu vas le revoir ?

– Oui, je crois bien. C’est juste un mauvais timing. Le week-end prochain j’ai ce truc débile du boulot, on doit sortir de l’état pour assister à une conférence, et je ne sais toujours pas qui pourra garder Riley… et Zach est dix fois plus insupportable que d’habitude…

– Je déteste ce type, balança Meg sans détour. Mon conseil : fais-le flipper avec ton nouveau petit ami. Ils doivent bien servir à quelque chose.

– Petit ami, vraiment ? Julia arqua un sourcil. Meg, si je ne connaissais pas si bien j’aurais l’impression que tu t’adoucis. Depuis quand tu te montres gentille avec un type avec qui l’une de tes amies est sortie ?

– Depuis que mon amie avait désespérément besoin de s’envoyer en l’air. Maintenant, rentrez chez vous, tous les deux.

Meg les expédia vers la porte, le sourire aux lèvres. Son appartement était encore plus petit que celui de Julia, mais elle savait que les meubles dont il était décoré coûtait plus que sa voiture.

– Et je veux tous les détails plus tard, d’accord ? Quand tu ne seras pas à portée d’innocentes oreilles.

Julia sourit en installant Riley dans son siège auto. Le soleil brillait, les oiseaux chantaient… et Meg avait raison. Elle avait eu vraiment, vraiment besoin de la nuit dernière… elle n’avait même pas réalisé à quel point. Elle avait tellement apprécié d’être assise au restaurant, de parler de sujets qui ne tournaient ni autour du boulot, ni autour de Riley. Et quant aux… activités qui avaient suivi… ses joues s’enflammèrent alors que sa mémoire lui imposait quelques moments-clés. En tout point, cette nuit avait été aussi belle que l’aventure passionnée dont elle se souvenait, le jour de l’enterrement de vie de jeune fille. Cela semblait tellement loin… comment se faisait-il que James n’ait pas changé d’un pouce ?

Elle passa l’après-midi avec Riley, essayant de rattraper son travail. Il y avait encore eu des soucis à la garderie cette semaine… ils insistaient sur le fait que son fils avait de la température, alors même qu’il était en parfaite santé, et heureux, et elle avait dû travailler de chez elle plusieurs jours d’affilée pour veiller sur son fils. Heureusement, sa mère avait pu le garder quelques jours, alors elle n’avait pas beaucoup manqué le boulot… mais malgré cela, ce n’était pas l’idéal, surtout avec une conférence à préparer. Rowena était une patronne compréhensive : elle avait élevé trois enfants toute seule, tout en travaillant à temps plein, mais Julia savait qu’il ne fallait pas trop compter sur cette gentillesse.

– Quel est ton problème, petit homme ? lui demanda-t-elle, tendant la main pour ébouriffer les cheveux brun clair de son fils. Pourquoi est-ce que tu montes autant en température ?

C’était peut-être génétique, songea-t-elle, en repensant au contact de la peau de James contre la sienne, chaude, alors qu’ils étaient tous deux étendus dans le lit à l’hôtel. James avait l’air d’avoir constamment chaud – se pouvait-il que ses gênes donnent l’impression que Riley avait de la température en permanence ? Elle fronça les sourcils en portant son fils à l’intérieur, grimaçant un peu en voyant le désordre de son appartement. Sa nuit avec James lui avait offert une parenthèse charmante, mais maintenant, entourée par le désordre et le chaos de sa vie de famille, elle était bel et bien de retour les pieds sur terre.

Elle prit quand même quelques minutes pour chercher sur Google s’il était possible que des gens aient de la température à cause d’un souci génétique. Elle ne trouva pas grand-chose. Mais repenser à James lui fit songer à la prochaine occasion où elle pourrait le revoir. La conférence avait lieu tout le week-end, alors c’était exclu… mais qu’est-ce qui les empêchait d’avoir un rencard en milieu de semaine ? Le jeudi soir, c’était le meilleur moment. Sa mère n’enseignait pas ce soir-là, et pouvait lui prendre Riley pour la nuit… elle avait inviterai James à manger. Elle lui envoya un SMS avant de perdre ses nerfs. Elle aimait bien ce type. Il était temps qu’il sache qu’elle avait un fils. Riley représentait une partie beaucoup trop importante de sa vie pour qu’elle le cache à James… surtout si elle avait l’intention de continuer à le voir.

Et c’est ce qu’elle fit. Elle l’aimait vraiment, vraiment bien : on pouvait facilement discuter avec lui, on se sentait à l’aise en sa compagnie. Elle n’avait jamais réalisé à quel point ce genre de compagnie lui manquait, et maintenant elle en voulait plus. Cela allait toujours être compliqué, avec Riley, avec leur histoire, mais elle était surprise de constater à quel point elle voulait que ça fonctionne. Et quand James lui répondit immédiatement, et accepta son invitation, elle sentit un sourire s’étirer sur son visage ; Riley leva les yeux pour la regarder avec curiosité.

– J’ai un nouvel ami, mon petit homme, expliqua-t-elle à son fils.

Il y réfléchit d’un air solennel, à sa manière philosophique.

– Quel ami ?

– Il s’appelle James. Peut-être que tu pourrais le rencontrer un jour.

Est-ce qu’il aime les plantes ?

Elle rit. Riley était le genre de petit gars avec qui il était facile de s’entendre : quiconque lui parlait de plante devenait son ami sur-le-champ. – Je crois que oui, mon pote. Satisfait de la réponse, le petit garçon repartit jouer, et Julia entreprit de remettre sa maison en ordre. Surprise, elle se rendit compte qu’elle avait déjà hâte d’être à jeudi soir. Par contre, partir assister à la conférence, c’était une toute autre histoire.

Le reste du week-end passa comme dans un brouillard. Elle ramena Riley chez le docteur le dimanche, dans l’espoir d’obtenir une sorte de certificat de bonne santé, de sorte que la garderie cesserait de le renvoyer à la maison. Sue n’était pas ravie quand elle le déposa lundi matin, mais le mot du docteur sembla suffisant pour la calmer, au moins pour le moment.

Et au travail ce fut, comme prévu, mouvementé. La conférence était un évènement important : si elle trouvait quelques gros donateurs, l’entreprise avait un gros potentiel de développement ; tout le monde était donc sur le pont pour aider à préparer la présentation. Elle se perdit un peu dans le tourbillon d’activité, mais c’était agréable de vérifier de temps en temps son téléphone pour y trouver un message de James. Ils avaient discuté tout au long de la semaine : chaque fois que son nom s’affichait sur son écran, elle ressentait une chaude bouffée d’affection pour lui. C’était comme s’ils se connaissaient depuis des années, pas seulement quelques jours… comme si, d’une certaine façon, ils étaient restés en contact après cette première nuit passée ensemble.

Quand elle rentra chez elle lundi soir, portant Riley, une surprise l’attendait sur le pas de sa porte. Au départ, elle ne l’avait pas remarquée, mais soudain, Riley s’était mis à gigoter furieusement dans ses bras, criant le mot « plante ! » encore et encore, et elle cilla en le déposant à terre. Il trottina jusqu’à la plante à toute vitesse, les yeux ronds comme des soucoupes.

– Maman ! Plante !

– On dirait bien, petit pote. Elle se baissa et reconnut la carte attaché à la petite plante en pot, comme étant celle du floriste du quartier. Un sourire illumina son visage quand elle lut le mot qui y était écrit. Rien que quelques mots, « de la part de James ».

– Mais comment a-t-il su que je déteste les fleurs ? murmura-t-elle, récupérant le pot pour l’emmener à l’intérieur. Riley la suivit, comme aimanté par la plante. Son ex insistait toujours pour lui offrir des bouquets de roses. C’est vrai qu’elles étaient belles… mais elle détestait les voir faner, puis mourir. Mais une plante en pot… et une originaire de Californie, en plus. Elle eut un petit sourire. C’était une jolie coïncidence : une plante native de Californie pour deux natifs de Californie.

– C’est une orchidée, expliqua-t-elle à Riley, qui était semblait sur le point d’exploser d’impatience. On essaie de la trouver dans le livre des plantes ?

Ils dîneraient plus tard ce soir, songea-t-elle, amusée, alors que Riley trottinait pour aller chercher leur énorme encyclopédie des plantes sur l’étagère. Comment James s’était-il débrouillé pour trouver le cadeau parfait pour un enfant dont il ne connaissait même pas l’existence ?

La semaine passa. Elle avait de plus en plus hâte d’être à son rendez-vous avec James… elle avait décidé de ce qu’elle lui cuisinerait. Elle avait même parlé de lui à sa mère… avec la douce arrière-pensée de lui faire garder Riley pour la nuit, et le jour suivant aussi. Jane avait levé les yeux au ciel… mais avait fait preuve d’un certain intérêt quand elle avait posé des questions sur l’homme que Julia fréquentait. Julia avait omis un détail : elle n’avait pas mentionné le fait que James était le père biologique de Riley. Cela ferait l’objet d’une autre conversation… il était encore bien trop tôt dans leur relation pour évoquer ce sujet. Ce n’était que leur second rendez-vous. Une fois qu’elle aurait dit à James qu’elle avait un fils, et jaugé sa réaction, elle pourrait décider de ce qu’elle pouvait lui dire ou non, et quand.

– Eh bien ma fille, je suis ravie que tu retrouves une vie sociale, finit par lui dire Jane. C’est difficile d’être mère célibataire. Tu as besoin d’avoir des conversations d’adultes aussi. Je serais ravie de déplacer certaines obligations et de prendre Riley pour toi.

– Merci, Maman. J’aime bien ce gars, mais… c’est un peu tôt pour qu’il rencontre Riley, tu vois ?

– Tout à fait. C’est très sage de ta part. Et maintenant, retourne sauver la planète.

Elle sourit et raccrocha le téléphone ; elle avait passé sa pause déjeuner en conversation avec sa mère, dégustant sa salade au soleil. Mais sa bonne humeur, vive et joyeuse, n’allait pas durer bien longtemps. Elle s’installa à son bureau, prête à continuer son travail sur la présentation pour la conférence, après avoir vérifié ses emails. Elle était en copie d’une suite de mails au sujet de la facturation du séjour à l’hôtel pour le week-end, et elle cliqua dessus. Elle se renfrogna immédiatement. Est-ce qu’ils avaient fait une erreur ? Pour autant qu’elle le sache, ils étaient deux à se rendre à la conférence, mais une seule chambre avait été réservée. Est-ce que Zach s’était foutu d’elle en lui disant qu’ils y assisteraient tous les deux ? Elle serra les dents, frustrée de ce rebondissement. S’il s’avérait qu’elle n’assistait finalement pas à la conférence, elle avait subi beaucoup de stress et de panique pour rien. Sa mère avait changé ses plans pour pouvoir prendre Riley durant le week-end, ce qui signifiait perdre des cours, et de l’argent ; si Zach se foutait d’elle…

Elle se leva et s’approcha de son bureau, mâchoire tendue, essayant de maîtriser sa colère pour que la conversation reste professionnelle. Mais le sourire suffisant qu’il arborait en la regardant ne l’aidait absolument pas à garder son calme. Elle respira profondément plusieurs fois, essayant de se rappeler des astuces de méditation de sa mère.

– Hé, Zach…

– Hé, ma beauté aux yeux bruns !

– Tu as reçu le mail au sujet du voyage ?

– Lequel ? La facture ? Oh, oui. Quatre étoiles, bébé. En-dessous de mes critères, ajouta-t-il avec un clin d’œil. On économise là où on peut, n’est-ce pas ?

– Ouais, à ce sujet. Il n’y a qu’une chambre de réservée. Tu es sûr que Rowena veut qu’on y aille tous les deux ?

– Bien sûr que oui. Comme je te l’ai dit, on a besoin d’une femme là-bas pour leur prouver qu’on n’est pas qu’une bande de bouffons qui se tripotent la nouille. On a besoin d’une touche féminine, Jule.

– Ok, alors est-ce que je dois les appeler et réserver une autre chambre ?

– Pour quoi faire ? Il la fixa, et elle en eut la chair de poule. Pourquoi on aurait besoin de deux chambres d’hôtel ? Nous serons à peine là, nous allons faire du réseautage tout le week-end.

– Tu es sérieux, tu veux qu’on partage une chambre ?

– J’essaie juste d’économiser, Jule. Il haussa les épaules, mains ouvertes. Pour moi, quelques centaines de dollars, ce n’est rien, mais ils risqueraient de manquer à l’entreprise pour nettoyer des pingouins après une marée noire, ou sauver quelques arbres…

Elle serra les dents, coincée. Il avait raison sur le fait qu’économiser à chaque fois que c’était possible était une chose essentielle pour une si petite entreprise, et même quelques centaines de dollars pouvaient faire une grosse différence. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre du bureau, cela ne l’aurait pas dérangée du tout de partager une chambre. Mais Zach était différent. Sa façon de la regarder… le regard flippant, les commentaires désagréables… La pensée de se retrouver coincée dans une chambre d’hôtel tout le week-end avec lui, sans possibilité de s’échapper, c’était juste impensable.

– Je veux dire, si tu as vraiment besoin d’une chambre pour toi toute seule à ce point, je suis sûre que Rowena se ferait un plaisir de trouver l’argent supplémentaire quelque part dans le budget, ajouta Zach, la regardant fixement. Elle voyait bien qu’il la défiait de prouver qu’il bluffait. Est-ce que je dois aller la voir et lui dire que ça te pose plus de problèmes qu’à moi d’essayer de réduire les coûts…

– Non, ne t’inquiète pas pour ça, finit-elle par dire. Elle ressentit une haine féroce à la vue de son sourire suffisant et triomphal. Mais assure-toi de les appeler en avance, et fais en sorte qu’il y ait bien deux lits, d’accord ? Quand les gens voient les noms d’un homme et d’une femme sur une réservation d’hôtel, ils font des suppositions…

– Bon sang, ce serait tellement affreux ! ronronna-t-il d’une voix dont il était clair qu’il pensait qu’elle était séduisante. Des gens qui supposeraient qu’on est ensemble… qu’on retourne ensemble dans cette chambre d’hôtel chaque nuit pour baiser comme des dingues…

– Zach, siffla-t-elle, choquée, en jetant un œil autour d’elle. Il n’avait encore jamais osé aller aussi loin. Est-ce que quelqu’un l’avait entendu ? C’est totalement inapproprié.

Il lui adressa un clin d’œil, se moquant éperdument de son malaise… et en fait, il avait même plutôt l’air de s’en réjouir, comme s’il ressentait une excitation malsaine à voir la gêne qu’il provoquait chez elle. Et c’était d’ailleurs probablement le cas, réalisa-t-elle, alors que son estomac se révulsait. Il aimait rendre les femmes mal à l’aise… il se sentait puissant.

– Tu as raison. Nous ne devrions pas parler de notre vie amoureuse au bureau. Nous ne voulons pas que les autres soient jaloux, n’est-ce pas ?

– Ne sois pas répugnant, lui balança-t-elle, perdant le contrôle l’espace d’un instant. Tu ne m’intéresses pas. Et tu ne m’intéresseras jamais.

Mais il ne bronchait pas. La nausée l’envahit quand elle réalisa qu’il se fichait complètement qu’elle ne soit pas intéressée. Il allait s’imposer à elle dans tous les cas.

– Oh, c’est vrai. Tu fréquentes ce grand type du restaurant, n’est-ce pas ? Jimmy, ou je ne sais quoi ? Comment ça se passe ?

– James, siffla-t-elle. La colère la submergea de nouveau à l’idée que Zach ait l’audace de parler de l’homme qu’elle fréquentait avec autant de désinvolture. Et ça ne te regarde absolument pas.

– Suis mon conseil, Jule. Ce type n’est pas fait pour toi. Tu as besoin de quelqu’un de plus… malin. Qui ait plus de succès. On dirait un ouvrier en bâtiment. Une fille telle que toi peut faire bien mieux, tu sais ?

– Je suis une femme, pas une fille, rétorqua-t-elle, le sang bouillonnant dans ses veines. Et je m’appelle Julia, pas Jule, ni Jules. Et la prochaine fois que tu me parles de cette façon, je vais voir Rowena. Je me fous du nombre de gros donateurs que tu rapportes ; aucun pognon au monde ne peut excuser le fait que tu harcèles sexuellement les femmes de ce bureau.

Elle tourna les talons avant qu’il ne puisse réagir, et se précipita vers son bureau, essayant d’apaiser la colère qui s’embrasait en elle comme un feu de forêt. Elle s’était sentie incroyablement bien de l’engueuler comme ça, une fois dans sa vie ; mais elle sentait qu’il la fusillait du regard dans son dos. Au fond d’elle-même, elle savait que ce qui venait de se produire aurait des répercussions. Zach n’était pas le genre de type à supporter qu’on le remette en place de cette façon.

Elle attendait jeudi avec impatience, de passer la soirée avec James, plus que tout. Mais le fait de savoir qu’elle devrait partir dès le lendemain en voyage dans un autre état avec le pire homme qu’elle ait jamais rencontré… lui faisait redouter la fin de la semaine.

Chapitre 11 – James

La semaine passait à une lenteur exaspérante. Le fait que James vive comme un ermite n’aidait pas non plus… il était résolu à éviter les gars autant que possible, car il craignait qu’ils ne se rendent compte que quelque chose ne tournait pas rond chez lui s’il passait trop de temps avec eux. Après tout, quel sujet aurait-il pu aborder avec eux ces derniers temps ? Il ne pensait qu’à Julia : ce qu’elle faisait, comment elle allait, si tout se passait bien au travail. Ils s’envoyaient des messages tous les jours, et il avait l’impression d’être sur des charbons ardents, à attendre une réponse de sa part, ou à trouver la meilleure réponse possible. Il faisait toujours de son mieux pour lui envoyer des messages qui lui remonteraient le moral, il essayait de la faire rire le plus possible… il avait l’impression que son job était vraiment super stressant ces derniers temps.

Elle adorait le cadeau qu’il lui avait envoyé : elle lui envoya tout un tas d’emojis quand l’orchidée lui fut livrée le lundi soir. Il sourit en regardant son téléphone, ce qui lui valut un regard curieux de la part de Daniel, qui était passé voir comment il allait. Ils étaient assis sur son canapé à boire des bières, et James grimaça en réalisant l’air curieux qu’arborait son ami.

– À qui est-ce que tu envoies des messages ?

– Personne, répondit-il un peu trop vite. C’est juste… un meme marrant sur Facebook.

– Un quoi marrant ? Daniel plissa le nez.

– T’inquiète.

– Tu es en contact avec beaucoup trop d’humains sur Facebook. Je jurerais qu’on ne parle pas la même langue parfois.

– C’est juste que tu n’es plus dans le coup, vieillard.

– Ouais, ou alors c’est parce que je ne passe pas mes week-ends à flirter avec des filles de vingt ans. Est-ce que l’une d’entre elles au moins se doute que tu es assez vieux pour être leur arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père ?

Il grimaça ; étrangement, le souvenir de la façon dont il passait ses week-ends avant lui était très désagréable. Il n’y avait pas songé ne serait-ce qu’une seule seconde depuis qu’il avait revu Julia. Mais heureusement, Daniel buvait sa bière, et ne remarqua pas son hésitation.

– En parlant de ça, continua-t-il. Tu veux qu’on retourne dans ce club ce week-end ? Je me suis bien amusé l’autre fois. Je suppose que c’est là-bas que tu étais vendredi ?

– Oh, c’est vrai. Ouais.

James hésita, un peu perdu. D’un côté, il ne voulait pas entendre les moqueries de Daniel au sujet de ce qu’il avait vraiment fait ce jour-là. De l’autre, il était l’un de ses amis les plus proches au monde. Il se sentait mal de ne pas lui dire la vérité.

– Peut-être ?

Daniel se pencha en avant, l’air curieux.

– Qu’est-ce qui t’arrive, mec ? Tu as l’air… différent. On dirait que tu es distrait, mais ce n’est pas comme d’habitude.

Il prit une profonde inspiration.

– Tu promets de ne pas te moquer de moi ?

Daniel écarquilla les yeux.

– Mec…

– Promets-le. J’ai besoin que tu le jures.

– Mais… soupira Daniel. D’accord. Je te le promets.

– Et tu as intérêt à t’y tenir, le prévint James. Écoute. Alors. La semaine dernière, je n’étais pas au club. J’avais… j’avais un rencard.

Daniel le fixait toujours.

– Et alors ? En quoi c’est nouveau ?

– Avec une femme. Une femme que j’ai rencontré lors de mon voyage il y a quatre ans. Elle s’appelle Julia. Il lutta contre l’envie de raconter à Daniel tout ce qu’il savait d’elle. Elle… elle est spéciale.

– Tu n’es pas sérieux, articula lentement Daniel, quand il comprit enfin ce qu’essayait de lui dire son ami. Tu avais un… un rencard ? Genre, un vrai rencard. Toi, James, le plus grand coureur de jupons de toute la planète, tu es sorti avec une femme parce que tu avais envie de passer du temps avec elle, et d’apprendre à la connaître ?

– Ouais.

Daniel garda le silence un long moment, suffisamment long pour que James commence à s’en inquiéter. Est-ce qu’il était en colère après lui ? Est-ce qu’il avait blessé son ami en omettant de lui dire la vérité ?

– Daniel ? Qu’est-ce que…

– Je n’arrive pas à croire que j’ai promis de ne pas me moquer de toi, gémit Daniel, enfouissant sa tête dans ses mains. J’ai tellement de « Je te l’avais dit » qui me montent à la gorge que je risque de mourir étouffer. C’est ta faute.

James se mit à rire, un peu soulagé.

– Je t’accord une vanne, d’accord ? Rien qu’une. Pour te soulager.

– Bon sang, merci ! dit Daniel avec franchise. Il se leva, se tint bien droit, prit une grande inspiration… puis, d’une voix tonitruante, que James ne lui avait jamais entendue, il lui balança :

– JE TE L’AVAIS DIT !

James se frotta l’oreille.

– Content ?

– Très, répondit son ami, serein. Maintenant. Parle-moi de cette femme. Elle doit avoir quelque chose de vraiment spécial.

Une fois lancé, il lui fut impossible de s’arrêter. Sans même s’en rendre compte, il raconta toute l’histoire à Daniel. Il lui raconta tout de Julia, leur première rencontre, la façon dont elle s’était incrustée dans son esprit, comme jamais aucune femme auparavant, cette folle coïncidence de la croiser de nouveau, et son incapacité à cesser de penser à elle. Leur rencard. Leur nuit ensemble. Les messages échangés… et il lui parla même de ce collègue qui avait tenté de le menacer. Daniel fronça les sourcils.

– C’est bizarre de chercher la bagarre en plein milieu de la rue. En général, les humains sont plus malins que ça. Tu es sûr que ce n’était pas un loup, ou un autre métamorphe ?

– Il n’en avait pas les yeux, répondit Daniel. En plus, je suis capable de repérer un loup à cent mètres à la ronde. Ce n’était pas un métamorphe.

– Il y a d’autres espèces que les loups, tu sais, souligna Daniel. James se renfrogna. Il n’avait perçu aucune forte vibration… mais, encore une fois, il n’avait pas prêté grande attention à Zach quand il l’avait rencontré. Toute son attention était focalisée sur Julia. Dans tous les cas, sois prudent avec lui. Tu sais à quel point certains types peuvent se montrer jaloux. Il sourit. Mais assez parlé de l’abruti. Quand est-ce qu’on rencontre Julia ?

Il hésita.

– Je ne sais pas. Je ne lui ai pas parlé de… tu sais quoi. Le truc du dragon.

– C’est plutôt normal, lui répondit Daniel. C’est un sujet plutôt compliqué à aborder au premier rencard.

– Mais j’en ai vraiment envie. Je veux dire… vous êtes ma famille. Et je peux difficilement lui raconter quoi que ce soit à votre sujet si j’évite de lui dire ce que nous sommes. Mais… est-ce que je peux lui faire confiance ?

Daniel haussa de nouveau les épaules.

– Au risque de rompre ma promesse de ne pas te taquiner… si c’est ton âme sœur, tu peux lui faire confiance sur n’importe quel sujet. Du moins, c’est ce que les gens racontent au sujet des âmes sœurs.

James inspira profondément.

– Je suppose que oui. Peut-être… peut-être que je le lui dirai jeudi.

– Bonne chance, mon pote. Daniel lui sourit en partant. Et, au fait… je suis vraiment heureux pour toi.

C’était bon d’avoir pu en parler à quelqu’un d’autre. Mais malgré cela, la semaine s’étirait toujours en longueur alors qu’il attendait la soirée du jeudi avec impatience. Il avait déjà posé son après-midi, et le lendemain aussi, juste au cas où, alors le jour venu, il avait pas mal de temps devant lui pour se préparer. Sous la douche, son cœur battait à tout rompre, empli d’une appréhension mêlée d’excitation ; il avait hâte de la voir, mais cela l’inquiétait aussi. Et s’il se dégonflait et ne parvenait pas à lui avouer ce qu’il était ? Ou pire, et s’il le lui disait, et qu’elle le rejetait ?

« Si c’est ton âme sœur, tu peux lui faire confiance » se répéta-t-il en songeant aux paroles de Daniel. Le concept même des âmes sœurs lui paraissait toujours étrange… mais il ne voyait aucune autre explication à ce qu’il ressentait pour elle.

Il était encore très, très tôt, au moment où il vérifia sa tenue pour la dernière fois (la quatrième, pour être précis) dans le miroir. Alice lui avait donné un morceau de ruban à nouer autour du cou de la bouteille, ravie qu’il ait songé à apporter quelque chose à son rendez-vous. Elle lui avait montré un soutien sans faille, et il espérait pouvoir lui présenter Julia bientôt. Il avait le sentiment que sa sœur et elle s’entendraient très bien. Raison de plus pour lui dire ce qu’il était, ce qu’était sa famille, au plus tôt. Avec un peu de chance, une fois le choc passé, elle le prendrait comme la preuve qu’il prenait leur relation au sérieux, qu’il la prenait elle, au sérieux.

Mais quand il arriva dans les environs de l’adresse qu’elle lui avait donnée, celle à laquelle il avait fait livrer l’orchidée, il hésita. Il avait presque deux heures d’avance à leur rendez-vous. C’était complètement ridicule, même pour lui. Elle serait à peine rentrée du travail, et elle ne serait pas encore prête pour le recevoir. Il laissa la bouteille de vin dans la voiture, calée sous le siège pour éviter qu’elle ne soit exposée en plein soleil, et alla se garer à quelques rues de sa maison ; il avait décidé d’aller marcher un peu sur la plage pour calmer ses nerfs. Elle avait dit que le principal atout de son appartement, c’était la plage… et, il devait bien l’admettre, elle était belle. Pas aussi belle que celle proche de son petit cottage, bien sûr, mais on ne pouvait pas vraiment se tromper en matière de sable, soleil, et Océan Pacifique.

Il ôta ses chaussures et ses chaussettes et les prit dans une main, profitant de l’agréable sensation du sable entre ses orteils. Même si sa forme de dragon lui manquait parfois, la sensation du sable sur sa peau douce d’humain était vraiment merveilleuse. Les écailles avaient une certaine valeur aussi, mais elles ne permettaient pas de sentir les mêmes nuances que les humains. Faire l’amour, par exemple… c’était une activité bien plus adaptée au corps humain.

Il sourit, profitant du soleil sur sa peau alors que son esprit revenait aux moments passés avec Julia. Oh oui, la peau humaine avait ses bons côtés… et il espérait pouvoir passer du temps ce soir à exploiter lesdits bons côté plus en profondeur. Mais à sa grande surprise, il se rendit compte qu’il avait tout autant hâte de la voir, et de passer du temps avec elle. Il voulait savoir comment s’était passée sa semaine, comment ça allait au travail, et où elle partait en déplacement ce week-end. Le tableau idyllique pour lui consistait simplement à écouter la douce musique de sa voix, et de contempler la lueur chaude et magnétique de ses grands yeux bruns.

Il vérifia son téléphone pour voir si elle l’avait contacté dans la dernière heure. Il avait un message court lui indiquant elle quittait le travail, et avait hâte de le voir… il sourit, un peu embarrassé d’être arrivé si tôt. Mais bon, il n’y avait pas de mal. Il savait où se trouvait son appartement ; il attendrait jusqu’à l’heure qu’ils s’étaient dite, puis se mettrait en route pour arriver juste à l’heure. C’était tout près, en fait ; il se tourna dos au soleil, jetant un œil à la volée d’immeubles proches de la plage.

Mais il ne vit pas que ça. À sa grande surprise, il vit une silhouette dans les dunes, qui descendait vers la plage. C’était peut-être un résident d’un des immeubles qui descendait pour une baignade tardive ? Il avait sûrement l’air bête avec son jean noir et sa chemise saumon, tenant des chaussures habillées à la main, debout sur la plage… mais alors que la silhouette se rapprochait, il écarquilla les yeux, reléguant ses considérations vestimentaires dans un coin de sa tête.

Parce que l’homme qui se dirigeait vers lui n’était autre que Zach, le collègue agressif de Julia.

Que faisait-il ici ? James sentit son corps se tendre, et la magie ancestral commencer à bouillonner. Il n’y avait personne sur la plage… visiblement, cet endroit n’était pas très prisé des nageurs. C’était sûrement à cause des rochers juste au bord du rivage. Et, en plus de cela, Zach portait des vêtements de travail, pas de maillot de bain. Il avait dû venir directement après le boulot. Mais pourquoi était-il venu ici ? Est-ce qu’il était allé à l’appartement de Julia ? Est-ce qu’il essayait d’empêcher leur rendez-vous d’avoir lieu ? La colère gronda dans le ventre de James. Dans tous les cas, il avait franchi une limite.

– Je vais te donner une dernière chance, lui balança Zach alors qu’il s’approchait de lui ; et même à cinq mètres d’écart, James sentait la colère bouillonner en lui. Laisse Julia tranquille. Efface son numéro, et oublie que tu l’as jamais rencontrée. Tu ne sais pas à qui tu as affaire, mon gars.

– Ça n’arrivera pas, répondit calmement James, résistant à l’envie de rire à la face de l’homme qui le menaçait.

Si seulement il savait à qui il adressait ses menaces... peu importait le nombre de cours de boxe auxquels il assistait chaque semaine : le poing d’un homme ne pouvait pas faire grand mal à des écailles de dragon. Mais malgré tout, James se dit qu’il valait mieux régler ça sans changer d’apparence. Il valait mieux rester humain le plus possible. Certes, la plage était déserte, mais on était aussi en plein jour, et il pouvait toujours y avoir un humain avec un portable dans les environs. Alors il se contenta de fixer Zach droit dans les yeux, les chaussures toujours à la main, sans relever la menace ni reculer devant elle.

– Je t’avertis, enfoiré, grogna Zach, s’approchant encore de quelques pas.

James fronça les sourcils, et plissa les yeux alors que le type s’approchait encore. C’était quoi, le souci avec ses yeux ? Il l’avait rencontré à deux reprises, et il se souvenait qu’il avait les yeux sombres. Mais ils avaient quelque chose d’étrange. Ils semblaient encore plus sombres aujourd’hui, d’un brun encore plus profond, presque noir. Et tout au fond… non, ce n’était pas possible. On aurait dit des étincelles orange vif qui s’agitaient.

Un sourire s’étendit sur le visage de Zach quand il s’aperçut que James scrutait ses yeux.

– Ouais. J’ai enlevé mes lentilles aujourd’hui. Comme je te l’ai dit, tu ne sais pas à qui tu as affaire.

– Qu’est-ce que tu es ?

James réfléchissait à toute vitesse. Le commentaire que Daniel lui avait fait, au sujet d’espèces de métamorphes différentes des loups lui revint en mémoire… et il se dit qu’il aurait dû poser plus de questions à leur sujet. Parce qu’évidemment, maintenant qu’il l’avait cherché, il ne voyait plus que cela. Zach n’était pas qu’un humain arrogant. C’était un métamorphe. Mais ce n’était pas un loup : ils avaient des yeux argentés, et une énergie bien particulière. Ce type appartenait à une toute autre espèce.

– Je suis ton pire cauchemar, grogna Zach juste avant de lui balancer un coup de poing.

Il le bloqua sans même y réfléchir : sa main partit pour détourner le coup. Les étincelles au fond des yeux de Zach s’intensifièrent : il avait été surpris. Bon sang, mais c’était quoi ça ? James se torturait les méninges, tentant de se souvenir s’il avait jamais vu quelque chose de semblable auparavant… Mais non, impossible de s’en rappeler.

– Tu es un métamorphe, dit-il rapidement.

Zach était en train de lever les poings pour frapper de nouveau, mais cette affirmation le figea sur, l’air complètement choqué.

Intéressant.

Alors il n’avait pas encore réalisé ce que James était… ils avaient tous les deux pensé que l’autre était humain.

– Tu es de quelle espèce ?

– Bon sang, mais comment sais-tu... Zach plissa les yeux. Ça n’a aucune importance. Je vais te massacrer, et ensuite je te balancerai dans l’océan pour que les poissons te dévorent.

– Non, tu ne feras pas ça, répondit simplement James. Je te laisse une dernière chance de faire demi-tour.

Mais visiblement, Zach n’avait aucune envie de saisir cette offre. Il émit un grognement bas, rauque… et alors que James l’écoutait, le son se déforma, et le corps de son ennemi commença à se tordre et se déformer de façon anormale. Une fourrure noire épaisse recouvrit son corps, les vêtements comme la peau, et son visage se tordit aussi, rétrécissant alors qu’il retombait à quatre pattes sur le sable. En l’espace de quelques secondes, à l’endroit même où s’était tenu Zach, se trouvait un énorme chat noir.

– Une panthère ? Souffla James.

C’était logique, au final… il se remémora quelques dizaines de rumeurs qu’il avait entendues, il y avait bien longtemps.

Les panthères étaient des métamorphes puissantes : dans le monde criminel, ils étaient très recherchés en tant qu’assassins et tueurs à gages. C’étaient de féroces combattants, qui vivaient très longtemps… pas aussi longtemps que les dragons, mais bien plus qu’un loup, ou qu’un humain.

Pour autant, James n’en avait jamais croisé auparavant, si sous une apparence, si sous l’autre.

Jusqu’à maintenant.

La panthère rugit, et le bruit se répercuta sur la plage. James fit un calcul rapide, observant la plage. Elle était déserte, mais ça ne durerait pas très longtemps. Il devait faire vite. Il n’avait absolument aucun moyen de vaincre une telle créature sous sa forme humaine… le chat était énorme, bien plus gros qu’une panthère normale, et à voir la lueur meurtrière au fond de ses yeux sombres, il n’avait pas l’intention d’y aller doucement. Mais au final, peu importait que l’animal soit énorme, ou féroce : il n’avait aucune chance face à sa véritable apparence.

James ferma les yeux, priant pour qu’ils soient seuls suffisamment longtemps pour avoir le temps de régler ce problème… et il se transforma.

La panthère, horrifiée, recula devant le spectacle qui se déroulait devant ses yeux. James laissa sa mâchoire s’étirer en largeur, dévoilant ses rangées de dents pointues et brillantes. Il étendit ses ailes, déployant une ombre immense au-dessus de la panthère, et fit retentir un cri d’avertissement : pas tout à fait son rugissement habituel, mais un son fort qui fit reculer la panthère, intimidée. Il s’avança, étendant le coup vers son ennemi : la panthère lança une patte en avant, lui assénant un solide coup au museau, mais ses écailles étaient bien trop épaisses pour qu’elle puisse y faire de vrais dégâts. Et la panthère le savait. Malgré tout, elle plongea en avant, l’attaquant à une vitesse effrayante, essayant de le mordre à la gorge… mais James avança une patte vers la panthère, et lui donna un coup franc à l’épaule, armé de ses serres aiguisées comme des rasoirs. Elle vola sur quelques mètres, avec un glapissement de douleur, et du sang gicla sur le sable. Ce n’était pas un coup fatal… mais il lui montrerait qu’il ne plaisantait pas.

Et d’un coup, la bagarre s’acheva. La panthère était partie, Zach se tenait à sa place, le souffle court, la main gauche serrant son épaule droite, d’où jaillissait un peu de sang. James s’était attendu à lire de la colère sur le visage du type, mais il n’y avait que terreur. Il trébucha à reculons sur la plage et se mit à courir, jetant un regard horrifié par-dessus son épaule au dragon de quatre mètres cinquante qu’il avait menacé. Amusé, James le regarda partir. Il n’était pas sévèrement blessé ; et dans tous les cas, les blessures infligées aux formes animales des métamorphes étaient bien moindre quand elles étaient transférées à leur corps humain. Il s’en sortirait. Mais James était à peu près certain qu’il n’essaierait plus jamais de s’interposer dans sa relation avec Julia.

Il reprit sa forme humaine… et l’horreur le figea sur place.

Là, à une dizaine de mètres, en bas des dunes… se trouvait Julia. Et, à en croire l’expression de son visage, elle avait tout vu.

Chapitre 12 – Julia

Elle eut l’impression que le temps était figé, le jeudi. Ces derniers temps, elle était vraiment mal à l’aise au travail. Depuis qu’elle avait explosé devant Zach, il l’ignorait complètement… et elle en aurait été vraiment ravie s’il n’y avait eu la perspective de devoir passer tout le week-end en sa compagnie. Elle était à deux doigts d’informer Rowena de la situation ; mais à chaque fois qu’elle voyait sa patronne, elle avait l’air tellement stressée qu’elle ne parvenait pas à se résoudre à lui ajouter un poids sur les épaules.

Mais ce soir, elle voyait James. C’était son point lumineux dans un océan de ténèbres. Elle allait voir James, et tout irait mieux. Il pourrait peut-être même lui donner quelques conseils sur la façon de gérer Zach… après tout, il avait incroyablement bien géré la situation quand ils étaient tombés sur lui au restaurant. Elle sourit à ce souvenir, tout en mettant la dernière touche à sa présentation. On aurait dit que James avait giflé Zach, tellement il avait eu l’air choqué quand James s’était débarrassé de lui. Si seulement elle pouvait avoir James à ses côtés au bureau toute la journée…

Elle avait hâte d’être au dîner. Mais elle avait aussi hâte de parler à James de son fils. Elle se sentait mal de ne pas pouvoir partager d’anecdotes au sujet de Riley avec lui ; à chaque fois qu’elle échangeait des messages avec lui, elle avait l’impression de ne lui montrer que la moitié d’elle-même. Elle voulait qu’il sache tout d’elle. Elle avait déjà décidé qu’elle ne lui dirait pas que Riley était son fils. Du moins, pas encore. Et ce serait mieux qu’il ne le rencontre pas, pas avant un petit moment… Non pas qu’elle ne fasse pas confiance à James avec son fils, c’était même plutôt le contraire. Elle adorerait que Riley ait une figure paternelle telle que James dans sa vie, quelqu’un de masculine et de puissant, mais gentil et attentionné en même temps. Mais elle avait conscience qu’à la seconde où James rencontrerait Riley, et verrait ses yeux, il réaliserait certaines choses, surtout sachant de quand datait leur aventure.

Ils traverseraient cette épreuve quand elle se présenterait. C’était de cette façon qu’elle envisageait les choses. Elle lui parlerait de Riley ce soir, et verrait sa réaction. Et puis elle laisserait passer quelques rendez-vous avant de les présenter l’un à l’autre… si tant est que tout se passe bien entre eux d’ici là. Et sinon… au moins, il n’y aurait pas de dégâts. Après tout, il était possible que James n’ait absolument aucune envie de fréquenter une femme avec un enfant. Il aurait parfaitement le droit d’en rester là avec elle, dès ce soir, s’il ne voulait pas être impliqué dans la vie de son fils ; mais malgré tout, l’idée d’une rupture aussi tôt lui serrait le cœur bien plus qu’elle ne l’aurait pensé. Elle respecterait sa décision, bien sûr, quelle qu’elle soit… mais au fond de son cœur, elle espérait ardemment qu’il n’y verrait aucun inconvénient.

Elle partit rapidement à l’heure de sortie des bureaux, mais pas assez vite pour éviter Zach, qui rôdait près de la porte, avec un regard sombre inhabituel planté sur son visage souriant et agressif.

– Je passerai te prendre demain matin pour aller à l’aéroport, dit-il, la regardant intensément.

– Non merci, répondit-elle rapidement. Si les choses se passaient bien, elle voulait que James passe la nuit chez elle, et elle n’avait aucune envie qu’ils se retrouvent de nouveau confrontés l’un à l’autre. Je te retrouve là-bas. Le vol n’est qu’à midi, alors…

– C’est quoi le problème ? Tu as encore rendez-vous avec ce connard ? Il avait balancé cette réplique bien trop rapidement. Horrifiée, elle soupçonna qu’il était au courant, d’une façon ou d’une autre. Est-ce qu’il avait consulté son téléphone quand elle était aux toilettes ? Elle l’avait laissé sur son bureau : se pouvait-il qu’il connaisse son code ? Elle en eut la chair de poule.

– Ce ne sont pas tes affaires, balança-t-elle. On se retrouve à l’aéroport, d’accord, Zach ?

– Très bien, cria-t-il dans son dos alors qu’elle se précipitait dans l’escalier menant au parking. Je prends juste soin de toi, Jule. Tu t’en apercevras bien assez tôt.

Bon sang, elle le haïssait. Mais une fois dans sa voiture, en route, elle se sentit bien mieux. Elle arriva à l’heure à la garderie, où elle retrouva un Riley ravi de la voir ; elle ignora le regard sombre de Sue (elle soupçonnait cette femme de chercher d’autres raisons d’exclure son fils de la garderie, même si, pour le moment, le certificat du médecin était suffisant pour l’en empêcher) et repartit vers sa voiture, son fils dans les bras. Jane devait passer à son appartement pour le prendre. Elle devait l’emmener une exposition de sciences qui se tenait dans un musée en ville : toute la semaine, il n’avait parlé que de ça.

– Tu es content d’aller au musée, p’tit pote ?

– Oui ! dit-il joyeusement, ses yeux bleu océan emplis d’excitation. Elle sourit, puis se gara dans l’allée de son immeuble. La nuit était belle, son fils était heureux, et elle avait prévu une soirée avec un homme magnifique. Comment la vie pouvait-elle être plus belle ?

Quand Jane arriva, elle était déjà habillée : sa mère poussa un sifflement appréciateur en voyant la robe, et demanda à sa fille de tourner sur elle-même. – Mais où cachais-tu cette merveille ?

– Dans la valise « avant-bébé » dit-elle, le sourire aux lèvres. J’ai une dizaine de robes dans lesquelles je peux de nouveau rentrer, mais ça ne fait pas longtemps.

Jane se mit à rire.

– Eh bien, fais attention. Si les choses tournent bien avec ce type, il faudrait peut-être bientôt que tu les remballes…

– Maman ! Ce n’est que notre deuxième rendez-vous…

– Je dis ça, je ne dis rien ! J’aurais bien aimé en avoir plusieurs comme toi.

– Maman, il n’est même pas encore au courant pour Riley, tu brûles un peu les étapes. Jane leva un sourcil.

– Je vais le lui dire ce soir.

– Bonne idée, dit Jane, l’air un peu soulagée. Plus tôt il le sait, mieux ce sera. Les hommes peuvent parfois se comporter de manière étrange, quand il s’agit de fréquenter des femmes avec enfant. Tu crois que… ça ira ?

– C’est un type bien, répondit Julia, haussant les épaules. Je veux dire, je ne le connais pas depuis si longtemps que ça, je ne peux être sûre de rire. Peut-être pas. Mais, comme tu l’as dit, il vaut mieux que je le sache maintenant, plutôt que quand les choses seront devenues sérieuses.

Elle se sentit un peu coupable. Elle avait eu beau essayer de résister, ses sentiments pour James étaient devenus sérieux, bien au-delà du raisonnable ; mais comment était-elle censée contrôler ses sentiments envers une personne aussi merveilleuse, gentille, et attentionnée ? Et sans même parler du fait qu’il était… incroyablement sexy.

– Nouvelle plante ?

Jane avait posé les yeux sur l’orchidée.

Elle hocha la tête, suivant sa mère des yeux alors que cette dernière allait examiner le pot de plus près.

– Magnifique ! C’est vraiment une belle plante. C’est un cadeau de ce type ?

– Ouais. Il me l’a envoyée après notre premier rendez-vous.

– Tu lui avais dit que tu n’aimais pas les fleurs coupées ?

– Non, c’est ça le truc !

– Impressionnant, dit Jane pensivement, en observant l’orchidée avec attention. Il m’a tout l’air d’être un garçon protecteur. C’est un très joli spécimen.

– Je te fais confiance pour être conquise rien que par un choix de fleurs, dit Julia, levant les yeux au ciel. Tu as un conseil ?

– Oh, sois juste toi-même, mon cœur.

– Je parlais de la plante.

– Oh. Il lui faut plein d’eau ! Et tu auras besoin d’un engrais spécial : ces plantes aiment les forêts de conifères tropicales. Je t’en apporterai la prochaine fois.

– Merci, Maman. Pour tout, ajouta-t-elle d’un ton sérieux, avant de passer un bras autour des épaules de sa mère, pour l’étreindre. Je n’aurais jamais pu faire tout ça sans toi.

– Avec plaisir, mon bébé. Et maintenant, ce petit bonhomme et moi ferions mieux de nous mettre en route si nous voulons voir tous les meilleurs trucs au musée, avant d’aller au lit.

Julia se mit à rire.

– Il ne sera jamais fatigué s’il a des plantes à observer. Je vous raccompagne.

Elles étaient à mi-chemin de la rue où Jane avait garé sa voiture quand un bruit étrange leur parvint ; c’était une sorte de grondement bizarre, qui semblait venir de la plage.

Jane l’entendit, elle aussi ; elle avait les sourcils froncés, et elle regardait en direction des dunes.

– Bon sang, mais qu’est-ce que c’était que ça ? On aurait dit un puma.

– Un puma qui se balade sur la plage ? Le son leur parvint de nouveau, plus fort cette fois… suivi de ce qui ressemblait fortement à un grognement. Mais qu’est-ce… ? Je vais aller voir.

– Je ramène Riley à l’intérieur, dit Jane, l’air inquiet. Tu reviens tout de suite s’il y a quelque chose de dangereux, d’accord ? On appellera la fourrière depuis chez toi.

Riley protesta vigoureusement : les bruits avaient visiblement attiré son attention, tout comme la possibilité qu’ils appartiennent à un animal qu’il n’avait encore jamais eu l’occasion d’observer de près. Mais Jane le ramena d’un pas déterminé vers l’appartement, tenant les clés de Julia dans la main. Julia se tourna, le téléphone dans la poche, et plissa le front alors qu’un autre bruit montait de la plage. Celui-ci était différent : il ne ressemblait pas à un puma, mais pas non plus à quelque chose qu’elle avait déjà vu. Elle marcha avec précaution dans la dune, le sable crissant sous ses pieds dans les tongs qu’elle avait enfilées à la va-vite pour raccompagner sa mère et Riley à la voiture. Qu’allait-elle découvrir en arrivant sur la plage ?

Elle l’atteignit enfin : elle était déserte, comme d’habitude. L’endroit n’était pas idéal pour nager : il y avait trop de rochers dans l’eau, ce qui, combiné à la force des vagues de l’Océan Pacifique, formait un mauvais combo ; la plage était habituellement quasi vide. Mais ce n’était pas le cas aujourd’hui. Là, à quelques centaines de mètres d’elle, juste au-dessus de la ligne de haute mer, se tenaient… Julia cligna des yeux, les frotta. Est-ce que le soleil lui jouait des tours ? Il y avait une forme sombre, dont la silhouette se détachait contre le sable : quatre pattes, vaguement féline. Est-ce que sa mère avait raison, au sujet du puma ?

Mais ce qui la secoua vraiment, ce fut ce qui se trouvait derrière l’animal qui ressemblait à un chat. C’était énorme : entre quatre et six mètres de long, un grand lézard bleu tacheté, avec une énorme mâchoire, pleine de dents acérées comme des rasoirs. Apparemment, le chat se confrontait à la créature : malgré le choc, elle savait reconnaître un affrontement quand elle en voyait un. Alors qu’elle l’observait, la créature qui ressemblait à un lézard sembla grandir… et elle se couvrit la bouche, choquée, quand elle vit deux énormes ailes de cuir s’étendre derrière ses omoplates. Des ailes. Il n’y avait plus moyen de le contester : c’était un dragon. Un vrai dragon, sur la plage. Se sentant soudain faible, elle scruta la plage de long en large, persuadée que c’était le tournage d’un film. Mais il n’y avait absolument rien : ni caméra, ni équipe, si aucun signe de personne, si ce n’étaient ces deux animaux qui se faisaient face.

Est-ce que la créature (elle refusait d’y songer comme à un dragon, c’était tout bonnement impossible) était sortie de l’eau ? Est-ce que c’était une sorte de dinosaure à écailles, une relique ancienne qui n’aurait pas disparu en même temps que les autres dinosaures ? Et comment cette panthère était-elle arrivée là ? Et pourquoi étaient-ils sur le point de se battre ? Elle haleta quand le lézard lança une patte vers l’avant, éjectant le chat sur le sable : même de là où elle se trouvait, elle vit le sang gicler sur le sable mouillé.

Et à ce moment-là, quand elle commençait à assimiler ce qui se déroulait sous ses yeux, quelque chose se produisit, qui la choqua encore plus profondément. Le gros chat noir, le puma, la panthère, qu’importe, trébucha sur ses pattes, puis son corps se mit à se tordre, à changer. Qu’est-ce qui se passait ? Est-ce que le lézard l’avait empoisonné ? Il semblait avoir des convulsions ; mais d’un coup, la fourrure noire disparut, remplacée par ce qui ressemblait à… des vêtements. Des vêtements de travail. Le genre de chose que les types au bureau portaient… puis, choquée, elle vit disparaître la panthère, et à sa place se tenait la silhouette d’un homme. Elle cligna des yeux très fort, éblouie par le soleil, osant à peine croire ce dont elle venait d’être témoin. Est-ce que ce chat, cet énorme animal sauvage, venait de se transformer en humain ?

Elle avait son téléphone à la main : elle avait songé appeler la fourrière en cas de besoin. Mais est-ce qu’on appelait la fourrière pour un être humain ? Le lézard (son esprit avait très envie de le qualifier de dragon, mais elle n’était pas prête à ça) fixait l’humain, visiblement toujours prêt à se battre. Ses ailes bougèrent, l’abritant du soleil et une autre onde de choc la submergea. Elle voyait clairement le visage de l’humain, à présent, et elle comprit pourquoi les vêtements lui avaient semblés si familiers. C’était Zach : elle aurait reconnu son visage entre mille, il l’énervait au travail depuis si longtemps. Mais il avait l’air terrifié, bien loin de son habituel air arrogant. Il se tenait le bras, jetant un regard apeuré au lézard. Elle s’avança de quelques pas, curieuse malgré elle de voir ce qui allait se passer… mais avant qu’il ne puisse la voir, Zach tourna les talons et fila, la queue entre les jambes, et quitta la plage.

Mais bon sang, qu’est-ce qu’il faisait ici ? Et c’était quoi, ce numéro de chat ? S’il n’y avait eu cet énorme lézard qui restait là, elle aurait été persuadée d’avoir tout rêvé, mais non. Il y avait bien eu une énorme panthère sur la plage, qui avait ensuite pris la forme de… son collègue de travail. Elle en avait le tournis. Mais d’autres surprises étaient encore à venir. Elle fixait le lézard, mais, lui aussi changeait et se tordait, comme la panthère avant lui. Et en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire… le lézard s’était aussi changé en humain. Elle le connaissait aussi.

– James ? murmura-t-elle, laissant le vent emporter sa voix.

Elle ne voulait pas le croire… mais il était bien là, avec une belle chemise, le vent jouant dans ses cheveux sombres. Il l’avait vue : elle le savait à son air choqué.

Puis il se mit à marcher dans sa direction, à grandes enjambées, visiblement impatient de la rejoindre.

Elle recula de quelques pas, choquée au-delà des mots.

Mais bon sang, qu’est-ce qui se passait ? C’était quoi, la galerie des monstres ?

– Julia, dit-il, haletant, en arrivant près d’elle. Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu as vu ?

– J’en ai vu assez, répondit-elle d’un ton froid, le cerveau en ébullition. Bon sang, c’était quoi… c’était quel genre de connerie de numéro de cirque, là-bas ?

– Je voulais te le dire, répondit-il rapidement, la voix basse, et grave, alors qu’il saisissait ses mains dans les siennes. Même étourdie par le choc, la chaleur de ses mains la réconfortait… elle les pressa, essayant de se stabiliser en fixant ses yeux bleus. Je voulais te le dire, mais je ne savais pas comment faire, je ne savais pas si je pouvais, je…

– Qu’est-ce que je viens de voir ?

– Julia, je suis un dragon. J’aurais voulu te le dire autrement, mais…

– Je ne t’aurais pas cru, l’interrompit-elle. Et honnêtement, je ne le crois toujours pas. Qu’est-ce que tu veux dire, comment ça, tu es un dragon ? Tu es… tu es une personne. Tu es là, juste devant moi.

– Je suis une personne, mais je suis aussi un dragon. Les dragons sont des gens aussi, dit-il, les lèvres relevées par un sourire. Tous les gens de ma famille sont des dragons.

– Putain de merde. C’était comme si toutes les pièces d’un puzzle se mettait en place d’un coup. Elle le regarda fixement, l’esprit en ébullition. James.

– Tu dois avoir probablement beaucoup de questions à me poser…

– Rien que deux, dit-elle, le cœur battant à tout rompre. Tu es… tu es un dragon, et tu peux te changer en humain. Est-ce que c’est génétique, ou est-ce que ça se transmet par morsure, comme les vampires, ou les loups-garous.

Il eut l’air un peu confus.

– Je… non, les vampires n’existent pas. Ma mère et mon père étaient des dragons, alors je suis un dragon.

– D’accord. D’accord. Et, est-ce que les dragons ont une température corporelle plus élevée que les humains ?

Il la fixa, perplexe.

– C’est ça, ta deuxième question ?

– Contente-toi de répondre.

– Eh bien oui, en fait. C’est le cas. Seulement quelques degrés de plus, mais… Il fronça les sourcils les sourcils, et elle pouvait lire la confusion dans ses yeux bleus tellement familiers. Qu’est-ce qui se passe, Julia ?

Elle prit une grande inspiration.

– D’accord, James. Tu n’es pas le seul à avoir caché quelque chose. Elle eut un petit sourire. Il y a quelqu’un que je veux te présenter.

Chapitre 13 – James

James suivit Julia sur la plage, à travers les dunes, l’esprit en ébullition. Elle n’était pas en colère après lui pour lui avoir menti, et elle n’avait pas fui, horrifiée après l’avoir vu sous sa vraie forme. Elle avait été un peu secouée, certes, mais au final, elle l’avait extrêmement bien pris ; du moins, c’est l’impression qu’il avait. Il ne s’était pas vraiment attendu à un question aussi spécifique sur l’anatomie des dragons, mais au final, c’était mieux que des cris et la fuite. Mais elle n’avait pas de question à lui poser sur son collègue ? Que se passait-il ? Il pouvait déjà s’estimer chanceux qu’elle n’ait pas été horrifiée, mais malgré tout, il se sentait de plus en plus anxieux alors qu’elle le guidait vers un immeuble.

Ils montèrent les escaliers. Elle se tourna vers lui avant d’ouvrir la porte, avec une expression étrange ; mais elle ne dit rien. Au lieu de ça, elle poussa la porte et le mena à l’intérieur.

– Julia ? Est-ce que tu as trouvé ce qui faisait ces bruits… oh ! Bonjour ! Vous devez être James.

Une femme d’âge moyen se tenait dans le salon. Elle ressemblait un peu à Julia : les mêmes cheveux blonds, même si les siens lui tombaient presque à la taille, et les même yeux bruns sombres ; les siens étaient entourés d’un peu plus de rides que ceux de Julia. La femme l’observait avec attention, et ce fut ce détail qui lui confirma ce dont il se doutait. C’était la mère de Julia. Elle lui présentait déjà sa mère ? Pourquoi ?

– Maman, voici James. James, voici ma mère, Jane.

– Ne formons-nous pas un charmant trio de prénoms en « J », fit-elle, mais il voyait bien qu’elle était distraite.

Son regard ne cessait de passer de Julia à la cuisine. Il ne put s’empêcher de regarder dans la même direction qu’elle : là, près du frigo, se tenait un enfant. Il avait passé pas mal de temps avec des enfants en bas âge, son ami Lachlan avait une fille qui venait juste de fêter ses quatre ans, et le petit garçon devant lui devait avoir dans les trois ans.

Mais ce n’était pas le plus frappant chez cet enfant.

Le plus frappant, c’étaient cette paire d’yeux bleus gigantesques au milieu du visage du petit garçon : des yeux énormes, curieux, et furieusement familiers.

– Voici Riley, dit doucement Julia ; mais il l’entendit à peine, choqué par la vue de l’enfant. Mon fils.

– Oh. Eh bien. D’accord, dit Jane, un peu troublée. Je vais aller me repoudrer le nez, ne faites pas attention à moi… Elle disparut dans la chambre et en ferma la porte, laissant James et Julia seuls. Il la fixa, incapable de dissimuler le choc qu’il ressentait, et qui transparaissait sur son visage.

– Ton... ton fils ?

– Oui, dit-elle simplement. Je voulais te parler de lui ce soir. Mais je pense que c’est mieux que tu le rencontres. Pas toi ?

– Salut, mon pote, murmura James, s’accroupissant d’instinct pour se mettre au niveau du petit garçon.

Riley le scruta attentivement, puis s’approcha avec prudence, l’air pensif. James remarqua, amusé, qu’il était vraiment différent de Delilah : la fille de Lachlan, une vraie tornade, serait déjà en train d’escalader son nouvel ami.

Ce petit homme était bien plus réservé, mais il y avait une intelligence paisible au fond de ses yeux.

James avait la nette impression qu’on était en train de l’évaluer.

– Enchanté de te rencontrer.

Une question lui brûlait la poitrine, mais il ne savait pas comment la poser. Une question en rapport avec celles que Julia lui avait posées quand elle avait appris qui il était vraiment ; une question en rapport avec l’âge de l’enfant, et la durée écoulée depuis qu’ils s’étaient rencontrés, Julia et lui, la première fois ; une question pendue à ces yeux bleus comme l’océan. Il leva les yeux vers Julia, le cœur battant, et ouvrit la bouche ; mais avant même qu’il puisse articuler sa question, elle hocha la tête. Elle avait les larmes aux yeux.

– Je voulais te le dire, dit-elle doucement, et il entendit le tremblement de sa voix. À la minute où je t’ai vu dans ce club, j’ai eu envie de te le dire. Mais… je n’ai pas pu. Je ne pouvais pas t’imposer ça comme ça.

– Je n’ai pas laissé mon numéro, dit-il d’une voix faible, mille pensées se bousculant dans sa tête. Je… tu ne pouvais pas m’appeler, tu… comment ? Nous avons… Il hésita, complètement perdu. Ce n’est pas que je ne sois pas heureux, mais… on a été si prudents !

Elle se mit à rire, le souffle court.

– Ouais. Ça pour une surprise, c’était une surprise.

– C’était un miracle, dit doucement James.

Il ne savait même pas où poser les yeux.

Il avait envie de regarder Riley, de lui parler, le tenir contre lui, apprendre tout de son fils, mais en même temps, il avait désespérément envie de parler à Julia pendant au moins quarante heures d’affilée.

– Julia, je… je n’arrive pas à y croire.

– Je sais, ça fait beaucoup, dit-elle avec douceur. Je voulais… j’avais l’intention de te le dire plus tard. Bien plus tard. Une fois qu’on aurait appris à mieux se connaître, une fois que j’aurais eu la chance de…

– De voir si j’étais un type assez bien pour faire partie de sa vie, répondit simplement James. Elle eut l’air surpris, mais hocha la tête avec hésitation. Normal. C’est… il n’y a rien de plus normal. Bon sang Julia, j’aurais voulu… Il rit, se frottant le visage de ses mains, submergé. J’aurais aimé laisser mon numéro !

– Moi aussi, répondit-elle avec un sourire, essuyant les larmes de ses yeux. Bon sang. J’ai eu tellement peur, peur que tu sois en colère, ou…

– En colère ? Julia, il est fantastique.

– Riley ? Voici James, dit Julia, prenant le garçon dans ses bras, où il s’installa, fixant toujours le nouveau venu avec curiosité. C’est… Elle hésita. C’est lui qui nous a envoyé l’orchidée.

Son petit visage s’illumina d’un coup à ces paroles.

– Orchidée !

– C’est son nouveau mot favori, dit Julia. Il adore les plantes, les animaux, la plage, la forêt ; tout ce qui est vaguement naturel est son endroit favori sur terre.

– Moi aussi, petit pote, dit James avec un sourire. Oh, wouah. Tu adorerais ma maison.

– Il y a d’autres orchidées là-bas ?

Julia se mit à rire. C’est un petit mec silencieux, jusqu’à ce que tu le branches sur les plantes. Alors là, tu as droit aux phrases complètes, une vraie encyclopédie.

– Julia… Il hésita. Pourquoi tu m’as posé la question sur la température ?

– Il n’arrête pas de se faire exclure de la garderie, dit-elle avec douceur, le regardant droit dans les yeux. Ils pensent qu’il a de la fièvre, mais il est en bonne santé, et heureux comme tout. Il a juste quelques degrés de plus que la normale, tout le temps. Est-ce que… Elle prit une grande inspiration. Est-ce que ça veut dire qu’il est comme toi ?

Son cœur battait à tout rompre.

– C’est possible, répondit-il. Honnêtement, je n’en sais rien. On ne sait pas grand-chose de ce qui se passe quand des dragons et des humains font des enfants. Mon ami Lachlan a une fille, dont la mère était humaine. On ne sait pas encore pour elle non plus.

– Comment on le saura ? Est-ce qu’il va simplement... Elle fit un geste vague de sa main libre. Alors un jour il va se changer en…

Il se mordit la lèvre.

– C’est possible. Il a… il a mes yeux. Tout le monde dans ma famille a ces yeux. En tout cas, tous les dragons, corrigea-t-il, songeant à Delilah, qui n’avait pas hérité du regard bleu océan de son père. On va se débrouiller. Je te le promets.

– On ? Répéta Julia, hésitante, alors qu’elle le regardait comme si elle avait peur de parler.

– On, répéta-t-il avec fermeté. Bien sûr qu’on va faire ça ensemble. Tu crois vraiment que je vais de nouveau disparaître, maintenant que je sais tout ça ? Julia… Il inspira profondément. Au diable sa résolution d’y aller doucement, tout ça était tombé à l’eau il y a une demi-heure, quand elle l’avait vu dans son corps de dragon. – Julia, cela fait bientôt quatre ans que je te cherche. Depuis qu’on s’est rencontrés, je… je n’ai pas réussi à te sortir de ma tête. Nous sommes faits pour être ensemble. Je suis désolé si ça fait beaucoup à encaisser, mais… mais j’y crois. Je n’y avais jamais cru jusqu’à présent, mais… je crois que tu es mon âme sœur.

Il y eut un silence assourdissant. Il se mordit la lèvre, refusant d’être gêné d’utiliser ce mot. Tout ce qu’il avait dit était vrai. Il ne s’était jamais montré aussi honnête de toute sa vie, et ne s’était jamais senti aussi vulnérable. Et Julia le fixait… Le sourire qui illumina son visage fut la plus belle chose qu’il ait jamais vue.

– Mais… Il hésita. Je sais que c’est… Je veux dire, mon secret, c’est quelque chose. Je suis un dragon. Est-ce que c’est quelque chose que tu peux gérer ?

Elle prit un air pensif.

– Tu sais, quand j’étais enfant, j’adorais ces histoires de princesses et de dragons. Mais je me demandais toujours pourquoi le dragon devait être le méchant de l’histoire. Jamais je n’aurais pensé avoir la chance d’en rencontrer un pour de vrai, et pouvoir lui poser la question.

Il rit.

– J’ai bien peur de n’avoir pas la réponse à ta question. Si ça peut t’aider, je n’ai jamais kidnappé de princesse. Il hésita. Mais j’ai beaucoup de choses à t’apprendre. Et il faut absolument que ça reste entre nous. Je suis désolé. Si les humains découvrent notre existence…

– Je comprends, l’interrompit-elle avec douceur. Je peux garder un secret. Elle eut un sourire un peu contrit. Et ma mère aussi. Désolée, James. Mais les murs de cet appartement sont fins comme du papier à cigarette, et si ma mère n’est pas en train d’écouter à la porte, je veux bien en manger mon chapeau.

Comme mue par un signal, la porte s’ouvrit en grinçant, et Jane se tint là, l’air penaud, mais avec de la joie dans le regard. James se figea. Comment allait-il gérer ça ?

– Oh, n’aie pas l’air aussi choqué, dit Jane en riant. Ecoute, James, je suis une vieille hippie. J’ai vu plus de trucs complètement délirants dans ma vie que tu ne pourrais l’imaginer. Une fois, j’ai vu un homme se changer en dragon. J’ai toujours cru que c’était à cause des drogues que j’avais prises, mais, maintenant, je sais que ce n’était pas le cas. Un autre mystère de résolu. Elle lui sourit. Ton secret est bien gardé avec moi. Mais si tu veux emmener ta belle-mère voler un peu un de ces jours…

– Maman ! Julia avait l’air horrifié. Sors d’ici…

– Je m’en vais, je m’en vais, gloussa Jane, avant de récupérer Riley dans les bras de sa fille. On a un musée à visiter. Mon Dieu, quelle après-midi passionnante.

– Bye bye, James, dit Riley d’un ton solennel. Il fit un signe de la main au petit garçon, et puis il ne resta plus que Julia et lui, seuls dans l’appartement. Elle passa une main dans ses cheveux blonds coupés courts, l’air épuisé. Il ne put s’empêcher de rire.

– Je suis désolée pour ma mère.

– Ça va. Vraiment. Il eut un petit sourire. En fait, si ça se trouve, je connais le type qu’elle a vu se changer en dragon…

– Tu me raconteras cette histoire un autre jour, dit-elle avec fermeté. J’ai besoin d’un verre.

– Oh ! J’ai amené une bouteille, et je l’ai laissée dans la voiture. Laisse-moi aller la chercher.

Une fois qu’il eût fait l’aller-retour jusqu’à sa voiture, ses nerfs étaient calmés. Julia, elle aussi, avait l’air un peu plus apaisé quand il revint chez elle : elle lui sourit, et deux verres attendaient sur la table.

– Tu as pris du rouge. J’adore le rouge. Elle soupira. Je suis désolée pour ma mère. Si ça peut te consoler, elle peut vraiment garder un secret.

– Je ne m’inquiète pas pour ça, répondit-il en lui souriant. Je suis tout simplement ravi que tout soit sorti au grand jour maintenant.

– Moi aussi, admit Julia. Ces dernières semaines, j’ai eu l’impression de ne pouvoir parler qu’à toi. Riley représente une telle partie de ma vie. Je me sentais mal de te le cacher.

– Moi aussi. Être un dragon… c’est une grande partie de moi-même. Il hésita. Je te préviens, on a une grande différence d’âge. On ne vieillit pas de la même façon que les humains.

– C’est vrai ? Elle lui sourit, un sourcil arqué. J’ai toujours aimé les hommes plus âgés.

– C’est bon à savoir, lui dit-il en riant, la regardant d’un air pensif. Ils avaient tellement de choses à aborder… mais maintenant, dans cet appartement vide, sans plus aucun secret entre eux, et une bouteille de vin, une partie de lui n’avait pas vraiment envie de parler. Mais elle avait quelque chose sur le cœur.

– C’était Zach, dit-elle prudemment, en le regardant. Il hocha la tête. Zach est… comme toi ?

– C’est une panthère, précisa-t-il. Je ne connais pas grand-chose sur cette espèce. Je n’en avais jamais rencontré avant.

– D’accord. Wouah. Finalement je ne suis plus étonnée des vibrations que je ressentais en sa présence, j’avais l’impression d’être face à un prédateur.

Il rit.

– Il était très possessif envers toi. J’imagine qu’il pensait que se changer en panthère était un bon moyen d’effrayer tes prétendants.

– Tant pis pour lui, dit-elle d’un ton arrogant. Mon petit ami est plus grand et plus fort.

Il arqua un sourcil : ce mot lui avait envoyé des frissons dans la colonne.

– Petit ami ?

Elle le regarda d’un air de défi.

– Bon sang, j’espère bien que oui.

Il rit et la prit dans ses bras, terriblement reconnaissant de l’avoir à ses côtés, et pour tout ce qui s’était passé, pour sa longue vie qui l’avait mené ici, à cet endroit, avec la seule femme qu’il voudrait de nouveau tenir dans ses bras.

– Je suis tout à toi, murmura-t-il à son oreille. Il sentait son corps réagir, et elle se pressait contre lui ; soudain, le vin était bien loin d’être sa principale préoccupation. Il posa son verre sur la table et reporta toute son attention sur la femme qu’il tenait dans ses bras, sur la douceur de ses cheveux dans ses mains alors qu’elles remontaient le long de son dos, jusqu’à son cou, où elles s’arrêtèrent pour l’attirer dans un baiser.

Le soleil de l’après-midi étirait de longues ombres alors qu’ils se rendaient dans la chambre, sans rompre leur baiser, se caressant mutuellement. Il vibrait de plaisir ; il n’y avait pas d’urgence, le temps ne pressait pas. Ils avaient tout l’après-midi, toute la soirée pour être ensemble, et le restant de leurs jours après ça. Mais il n’allait pas songer à tout ça maintenant. Tout ce qui l’intéressait, c’était le moment présent, et celui juste après, et celui encore après. Chaque opportunité de la serrer dans ses bars, de la toucher, d’explorer de nouveau endroits où la caresser. Qu’est-ce qui lui avait pris de penser que faire l’amour plus d’une fois avec la même personne était ennuyeux ? C’était la chose la plus excitante qu’il ait jamais faite.

La respiration de Julia s’accélérait alors qu’il la caressait, ses mains la parcouraient de haut en bas ; elle avait les hanches particulièrement sensibles, ainsi qu’un point dans le bas du dos. Elle portait une robe rouge magnifique, mais il était bien plus intéressé par ce qui se trouvait en-dessous ; lentement, sans cesser de l’embrasser, il commença à descendre la fermeture dans le dos. Rapidement, elle ôta la robe, la laissant choir sur le sol… et il reprit sa respiration à la vue de la lingerie en dentelle rouge qu’elle portait en-dessous.

– Je n’ai pas porté ça depuis des années, murmura-t-elle, avec un regard mêlé de timidité et de désir. Ça te plaît ?

– J’adore, murmura-t-il en enfouissant son visage contre son cou, dessinant une ligne de baisers jusqu’à sa poitrine, sur son ventre – il tomba à genoux devant elle, laissant la chaleur de son souffle taquiner son sexe à travers le fin tissu de la culotte de dentelle qu’elle portait ; elle gémit un peu, et tendit la main pour rapprocher sa tête de son corps.

Elle était plus audacieuse que l’autre nuit, songea-t-il, amusé, agrippant le bas de son dos pour l’attirer plus près de lui. Il lui taquina le haut des cuisses à coups de baisers, jusqu’à l’entendre haleter : elle s’assit sur le bord du lit, écarta les jambes pour lui donner un meilleur accès à son intimité.

Il tendit la main pour caresser son corps, titillant ses tétons sensibles au travers du doux tissu du soutien-gorge, tout en caressant son sexe de la bouche et de la langue à travers sa culotte.

– James, soupira-t-elle, tendant la main pour enlever sa culotte ; il sourit, tendit la main au même moment pour dégrafer son soutien-gorge.

Elle s’allongea sur le lit, complètement nue, son corps étendu devant lui, et il sourit avant d’enfouir son visage entre ses jambes et de la dévorer avec ferveur.

Elle gémit, agrippa ses cheveux à pleines poignées, et il se mit à rire, puis tendit la main pour lui couvrir la bouche, se rappelant ce qu’elle avait dit au sujet des murs fins comme du papier.

– Les voisins vont t’entendre, murmura-t-il contre son sexe, et il l’entendit gémir quand les vibrations envoyèrent des ondes de plaisir dans tout son corps.

– On s’en fiche, dit-elle, insouciante. De toute façon, j’ai envie de déménager, cet endroit est horrible.

– Si tu en es sûre, murmura-t-il avant de replonger, cherchant les endroits sensibles qu’il avait trouvés la dernière fois qu’il s’était occupé d’elle, jouant avec le bourgeon sensible de son clitoris jusqu’à ce qu’elle en frémisse, au bord de l’orgasme… ensuite il n’eut qu’à varier son rythme, juste un peu, pour la maintenir juste au bord de l’extase sans jamais la faire basculer.

Mais elle n’avait pas l’intention de rester allongée là, à le laisser l’allumer. Avec un grognement de frustration incroyablement sexy, elle s’assit et le tira à elle pour le gratifier d’un baiser brutal. Complètement distrait, il remarqua à peine qu’elle lui enlevait sa chemise par-dessus les épaules, puis tendait la main pour lui retirer son pantalon, et laisser jaillir sa virilité de son boxer. Elle l’agrippa ensuite par les épaules pour renverser leurs positions, le repoussant jusqu’à ce qu’il soit allongé sur le dos, elle perchée sur lui, avec un sourire diabolique.

Il avait l’impression d’être ivre, à contempler la déesse au-dessus de lui, le goût de son sexe persistant sur ses lèvres et dans sa bouche. Elle se pencha pour l’embrasser, un baiser profond et passionné, se goûtant sur les lèvres de son amant ; mais elle gardait les mains à plat sur son torse, l’empêchant de bouger, et il comprit sans qu’elle ne prononce un mot que c’était elle qui prenait les choses en mains à partir de maintenant. Venant de n’importe qui d’autre, il aurait pris ça comme un défi… mais de Julia, sa compagne, l’amour de sa vie… il s’en remettait totalement à elle. Il était toujours étourdi par les révélations des dernières heures, et luttait pour réfléchir, étant donné la quantité de sang qui avait fui sa tête pour son... bref, un endroit qui en avait besoin de manière urgente… il laissa Julia le retenir allongé.

Et elle était visiblement déterminée à tirer le meilleur parti de sa captivité. Elle avait un sourire diabolique : elle commença à presser une ligne de baisers le long de sa gorge, avec une lenteur atroce, puis descendit sur son torse… il résista à l’envie de l’attraper, et la pousser plus bas, là où il avait un besoin désespéré qu’elle le touche. Il sentait ses mains emprisonner ses poignets, pour le maintenir sur le lit avec fermeté. Finalement, elle atteignit sa virilité… il sentait son souffle sur le bout de sa queue, et il ne put s’empêcher de gémir. Elle riait contre lui ; c’était un son grave, doux, et incroyablement sexy, qui lui envoyait des vibrations dans tout le corps. Et ce fut son tour de se retenir de déranger tous les voisins de l’immeuble quand elle engloutit sa queue dans sa bouche.

– Putain, gronda-t-il, essayant de ne pas bouger les hanches, luttant contre l’envie de s’enfoncer dans sa bouche ; elle rit encore, et il prit des décharges dans la colonne.

Il n’était conscient que d’une seule chose : la sensation de ses lèvres, de sa bouche, sa façon oisive de lui caresser les hanches alors qu’elle lui donnait du plaisir avec de longs et lents coups de langue, qui le rendaient absolument fou de désir pour elle… mais elle ne l’amenait jamais trop près de son orgasme.

Pour quelqu’un qui disait n’avoir pas beaucoup d’expérience dans ce domaine, elle faisait un boulot plutôt impressionnant.

Mais non, ce n’était pas une questions d’expérience, pas vraiment, songea-t-il alors qu’il se perdait dans les sensations qu’elle déclenchait en lui. C’était une question de compatibilité. Elle était absolument parfaite pour lui. C’était pour cette raison qu’il était tellement excité par tous ses gestes. C’était pour cette raison qu’il n’était jamais parvenu à la chasser de ses pensées durant trois ans. C’était pour cette raison qu’il avait eu l’impression d’être frappé par la foudre quand il l’avait vu à travers la foule qui se pressait dans le club. Elle était son âme sœur, sa destinée. Et leur alchimie sexuelle n’était qu’un indicateur qu’il avait finalement trouvé la femme qui lui était destinée, avec qui il allait passer le restant de ses jours.

Cette pensée le submergeait complètement ; alors il la mit de côté. Ils auraient tout le temps qu’ils voulaient pour ça, plus tard, de s’assurer qu’elle savait exactement à quel point il l’aimait, l’admirait, l’adorait, et qu’il avait réellement l’intention de passer le reste de sa vie à la rendre heureuse. Et pour le moment… eh bien pour le moment, il avait un objectif bien plus simple en tête. Il s’assit, la ramena à lui, lui offrit un baiser profond et passionné qui détourna son attention un moment, juste le temps pour lui de passer à l’attaque.

Avec un sourire, il agrippa ses hanches et la tira sur le côté ; avec un cri, elle s’envola presque, et il la tint fermement dans ses bras pour s’assurer qu’aucun d’entre eux ne tomberait du lit. Riant à gorge déployée, il se perdirent à nouveau dans des baisers passionnés, tirant les couvertures par-dessus eux, jusqu’à s’enfermer dans leur petite bulle. Là, blottis dans les bras l’un de l’autre, James lui écarta les jambes et s’enfonça en elle, gémissant sous l’intensité de la sensation : elle l’avait amené si près de l’orgasme avec sa bouche que la sensation de son intimité qui l’enveloppait était près trop dure à supporter. Mais il savait comment se retenir, comment étirer son plaisir pendant longtemps, très longtemps. Ils bougèrent lentement, ils n’avaient pas besoin d’un rythme frénétique pour franchir la ligne d’arrivée. Il leur fallait juste la sensation de leurs corps entrelacés, le corps de Julia pressé contre le sien, leurs souffles emmêlés dans la chaleur des couvertures qui les enveloppaient.

Il sentit venir son orgasme de très loin : la manière dont son souffle s’accélérait, dont ses hanches se balançaient de plus en plus vite contre lui. Quelque part, savoir qu’elle était proche de l’orgasme accéléra sa propre jouissance, et il résista, s’enfonçant en elle avec de longues et profondes poussées, déterminé à prolonger leur plaisir aussi longtemps qu’il le pourrait. Plus elle s’approchait, plus il ralentissait, jusqu’à ce qu’elle tremble, et gémisse dans ses bras, le dos arqué, la sueur rendant leurs corps glissants alors qu’ils bougeaient au même rythme. Il sentit finalement tout son corps se resserrer autour de lui quand elle jouit, et dans un battement de cœur, son orgasme le submergea aussi, le corps tremblant alors que la jouissance le percutait de plein fouet.

Ils restèrent étendus un long moment, emmêlés, le souffle court. C’était comme si le temps s’était arrêté, ou avait été suspendu, et il n’y avait que la sensation de sa peau, le son de sa respiration, ses yeux bruns lumineux à moitié clos dans l’obscurité sous les couvertures. Ils auraient du temps, plus tard, pour tout ce qu’ils avaient à se dire, les années de leurs vies l’un sans l’autre à rattraper… mais pour l’instant, il n’avait besoin que de ses bras.

Chapitre 14 – Julia

– Allez, feignant. Ils seront là dans une heure.

– Pardon ?

James leva la tête du sable, jetant un regard noir à Julia, qui se tenait au-dessus de lui en bikini, avec un énorme chapeau de soleil.

– Je ne suis pas feignant. Je suis les fondations.

– Pour le château, expliqua Riley d’un ton solennel.

Le petit garçon complètement recouvert de crème solaire, était accroupi à côté de James, et dessinait prudemment des motifs sur une tour de sable mouillé, selon un modèle connu de lui seul. La tour avait été érigée sur le ventre de James, apparemment, aucun autre endroit ne faisait l’affaire, même s’ils avaient tout une plage à disposition. Une plage isolée, tout au bout d’une péninsule du nord de la Californie. Ses derniers habitants, un petit garçon de trois ans à l’esprit scientifique, et sa mère ébahie, qui s’acharnait présentement sur James du bout de l’orteil.

– On pourra refaire le château la prochaine fois. Allez. Tout le monde va arriver et on sera tous les deux couverts de sable.

James rit en se relevant. Riley contempla d’un air solennel le château en train de se désintégrer… puis haussa les épaules et tourna les talons, marchant à grandes enjambées vers la maison, comme un général qui venait de constater la défaite de ses armées.

James le regarda partir, l’air émerveillé. Julia inclina la tête.

– Quoi ?

– Je suis sûr qu’il a pris cinq centimètres aujourd’hui. On le nourrit trop.

– Il sera grand comme son papa, murmura Julia, passant son bras autour de celui de James alors qu’ils suivaient Riley en direction du cottage.

Il sourit ; il ne s’était toujours pas habitué à ce mot, même si Riley avait doucement commencé à l’utiliser il y a quelques semaines, de son propre chef. Certaines choses se faisaient à l’instinct.

Les derniers mois avaient été très occupés. Après l’affrontement sur la plage, Zach l’avait complètement abandonnée au travail, et il avait même refusé au dernier moment d’assister à la conférence, laissant Rowena choquée. Mais Julia y était allée quand même. Tout s’était incroyablement bien passé : sans son horrible collègue à ses côtés, elle avait pu vraiment expliquer ce que l’entreprise tâchait de faire à beaucoup de donateurs, et surtout aux femmes, qui cherchaient à investir dans des organisations à direction féminine, tout comme celle pour laquelle travaillait Julia. Les résultats avaient dépassé ses attentes les plus folles. Quand Julia était retournée au travail le lundi, elle avait reçu une standing ovation de toute l’équipe, ce qui l’avait faite rougir de la tête aux pieds. Et encore mieux, Zach, apparemment, avait démissionné, invoquant un problème personnel qui l’obligeait à déménager ailleurs, et faire un examen de conscience. Elle savait ce que cela signifiait. Il fuyait, terrorisé.

Quand elle était entrée dans le bureau de Rowena, cette dernière l’avait étreinte ; ce geste d’affection était si inattendu de la part de cette femme qu’elle avait failli en lâcher la lettre qu’elle tenait à la main. Rowena la regarda bien en face, intensément.

– Tu nous quittes, n’est-ce pas ?

– Je suis désolée, Rowena, dit-elle doucement, avec un pincement au cœur. Cette expérience chez vous a été merveilleuse, vraiment, mais une nouvelle opportunité s’est présentée à moi, et je ne peux pas la refuser.

– Je peux te demander qui t’a débauchée ? Demanda Rowena, un sourire aux lèvres. Après ce que tu as fait pour nous ce week-end, je ne peux pas vraiment t’en vouloir d’accepter une meilleure offre… avec les fonds que tu nous as assurés, nous allons pouvoir assurer trois fois plus de missions qu’aujourd’hui. Vraiment, jamais je ne te pourrais te remercier assez.

– Je vais être consultante pour un lieu touristique local, dit-elle, souriante.

Durant tout le week-end, elle avait eu de longues conversations avec James ; apparemment, il avait parlé à sa petite communauté, et demandé s’ils avaient une place quelque part pour une diplômée en sciences environnementales.

– Je vais les aider à faire en sorte que leurs hébergements soient durables, et respectueux de l’environnement ;

– Tu vas mettre les mains dans le cambouis, répondit Rowena avec un sourire. Je suis aussi excitée pour toi que tu vas me manquer, ma chérie.

La journée avait été bien occupée. Après avoir donné son préavis au travail, elle avait appelé son propriétaire pour l’aviser qu’il devait trouver un nouveau locataire… s’il parvenait à trouver quelqu’un prêt à prendre un appartement aussi pourri. Deux semaines plus tard, Riley et elle avaient plié bagages, et pris la route pour la péninsule, dans le camion de James.

La péninsule était d’une beauté à couper le souffle : elle l’avait contemplée à travers la vitre de la voiture, la bouche grande ouverte devant la forêt qui défilait devant elle. Intacte, immaculée, il lui avait expliqué que cela faisait des décennies qu’elle appartenait au clan de dragons, et qu’ils avaient réussi à empêcher tout développement qu’ils ne seraient pas en mesure de contrôler. En conséquence de quoi, de nombreuses plantes rares et animaux vivaient sur la péninsule… la flore et la faune, c’était maintenant à elle de les protéger. C’était un boulot de rêve pour elle ; et elle resta bouche bée en voyant le cottage de James.

– C’est un peu petit, dit-il en haussant les épaules, l’air embarrassé. Quand je l’ai construite, je n’avais pas vraiment en tête de fonder une famille, mais…

– Tu es sûr ? demanda-t-elle, embrassant l’endroit du regard. Parce que cette pièce a des dimensions idéales pour ton fils…

Riley adorait la petite chambre : James lui expliqua qu’avant, c’était un bureau, mais il pouvait facilement bouger le bureau et les étagères, et y mettre un lit pour le petit garçon. La cuisine était belle, tout comme la salle de bains ; elle soupira de plaisir quand prit sa première douche chaude.

– Il y a des panneaux solaires, expliqua James, les yeux un peu plus baladeurs que nécessaire alors que l’eau ruisselait sur sa peau nue. Et l’eau vient d’un récupérateur d’eau de pluie. Tout est complètement neutre en émissions de carbone.

Cela ressemblait à un rêve, et Julia s’inquiétait de se réveiller un jour. Mais cela n’arrivait jamais. Les jours défilèrent à toute vitesse ; elle rencontra la famille de James, y compris ses plus proches amis, et même sa sœur Alice, qui la gratifia de l’étreinte la plus chaleureuse qu’elle ait jamais eu à la seconde où elle avait posé les yeux sur elle. De toute sa vie, elle n’avait jamais été aussi bien accueillie ; et même Riley, son petit garçon réservé semblait découvrir une autre facette de sa personnalité, plus extraverti, observant leurs nouveaux amis avec un vif intérêt, riant, gloussant en se jetant sur lui.

– Ces yeux, dit Lachlan un après-midi. Il avait amené sa petite fille pour qu’elle fasse la connaissance de Riley : elle était plus que ravie d’avoir un enfant de son âge avec qui jouer, et les deux avaient déjà disparu vers la plage. Il a sa place ici, on est d’accord.

– Tu penses que c’est un dragon ? Demanda Julia, se demandant s’il avait une idée sur le sujet. Mais Lachlan haussa les épaules.

– Effectivement, il a nos yeux. Mais cela ne veut pas forcément dire quelque chose. Delilah n’a pas les yeux bleus, et ceux d’Emily sont argentés, alors qui sait ? La seconde fille de Lachlan était née quelques semaines auparavant. En vérité, nous n’avons pas beaucoup d’informations au sujet de nos enfants. Mais, dragon ou pas, il est à sa place. Et toi aussi, je crois.

James sourit, attirant Julia à lui, et pressa un baiser sur sa tempe.

– J’aurais dit la même chose.

De retour à la maison, ils s’affairèrent à la préparer. Même si elle était arrivée il y a un mois, ils n’avaient pas encore eu le temps de fêter son installation comme il se devait. Mais ce soir, ils pendaient la crémaillère officiellement, et James lui avait laissé entendre qu’il y aurait un petit quelque chose de spécial. Elle avait appris que les métamorphes ne célébraient pas de mariages à proprement parler, comme les humains, mais ils marquaient l’occasion de la rencontre avec leur âme sœur par une sorte de cérémonie. Elle avait même acheté une robe blanche pour l’occasion ; pas vraiment une robe de mariée, mais elle était suffisamment longue et fluide pour y faire penser.

Rapidement, la maison fut pleine de monde. Tous les amis les plus proches de James (autrement dénommés « les gars ») étaient présents : Lachlan et sa compagne Serena, tout sourire, le grand et stoïque Bryce, avec sa vive et voluptueuse compagne Jasmine (la seule autre humaine de la péninsule ; Julia et elle étaient rapidement devenues amies), l’excentrique Emerson, le très guindé mais très drôle Harvey, et bien sûr Daniel, qui semblait être le plus proche de James. L’attention de Riley et Delilah était concentrée sur un jeu très élaboré sur le sol du salon, et Serena portait Emily, le plus jeune membre de la communauté : une petite fille minuscule, aux cheveux sombres, avec les yeux argentés les plus fascinants que Julia ait jamais vus.

– Cette pièce se remplit de bébés, dit joyeusement Alice, avec un coup de coude à l’attention de Julia. C’est merveilleux. On est restés entre adultes pendant tellement d’années, de décennies, même… C’est bon d’avoir un peu de sang frais par ici.

Alice était le médecin de la petite colonie, et elle s’intéressait de près aux différences médicales que Julia lui avait expliquées entre les dragons et les humains, et elle avait bien l’intention de pousser les recherches plus avant.

Mais les amis de James n’étaient pas les seuls à assister à la pendaison de crémaillère. Là, au centre de l’attention, au cœur de la fête, se trouvait Jane. Julia avait parlé de sa mère à tous les dragons de la colonie, s’assurant qu’ils étaient d’accord pour l’inviter ici. Après tout, ils se méfiaient un peu des humains… mais après que James leur avait expliqué la situation, que Jane était au courant de l’existence des métamorphes et avait juré le secret, ils furent ravis de la rencontrer. Elle avait apporté assez de vin pour trois fois plus de convives, et s’était déjà liée d’amitié avec tous les invités.

Typique de sa mère, songea Julia, un sourire aux lèvres alors qu’elle regardait son extravertie de mère se faire des amis.

– À cette allure, elle ne va pas tarder à emménager, murmura-t-elle à James, qui s’était installé à côté d’elle avec un verre de vin. Tu as créé un monstre.

– Oh, ce ne serait pas si mal, si ? Il lui sourit. On commence la cérémonie, pour pouvoir passer le reste de la nuit à danser ?

Ils se dirigèrent tous à l’extérieur, dans le jardin, pour la cérémonie, et elle eut le souffle coupé à la vue de ce qui y avait été installé. Quelques rangées de sièges faisaient face à une arche en bois sculptée, érigée devant la maison. Alice se tenait derrière, un violon ancien dans les mains, et un grand sourire sur les lèvres ; elle jouait un morceau simple et magnifique. Lachlan attendait sous l’arche, visiblement prêt à officier. C’était une nuit claire et fraîche, et la lune brillait alors que tout le monde prenait place. Delilah et Riley portaient chacun un panier de pétales de roses : Delilah balançait les siens dans tous les sens, tandis que Riley les inspectait l’un après l’autre, comme si chaque pétale renfermait un secret.

– Jasmine nous a appris quelques trucs sur les mariages humains, dit James, avec un air anxieux. Ça te plaît ?

Elle inspira profondément et des larmes brûlantes lui montèrent aux yeux ; elle était tellement submergée par l’émotion qu’elle dut agiter la main devant son visage pour se ventiler.

– James, j’adore, vraiment. C’est parfait. Tu es… tu es incroyable.

Jane l’accompagna le long de l’allée, des larmes ruisselant sur ses joues ; Julia ne put s’empêcher de rire en voyant le cœur tendre de sa mère. Lachlan prononça quelques mots : simples et sincère, il lui souhaita la bienvenue dans leur communauté, et leur souhaita, à James et elle, tout le bonheur du monde ensemble. Elle leva les yeux vers James, le cœur tellement empli de joie qu’elle pouvait à peine respirer.

– Je n’ai pas écrit de vœux, murmura-t-elle, luttant contre l’envie de rire.

Il lui adressa un sourire.

– Ça va. Les miens sont plutôt simples. Julia, je t’aime. Plus que tout. Je n’arrive pas à croire que je sois si chanceux, et j’ai hâte de passer le reste de ma vie à t’aimer.

– Idem, dit-elle, levant les mains, impuissante, et un murmure de rires appréciateurs s’éleva parmi les convives. James, je suis tellement, tellement heureuse que l’on se soit retrouvés, que notre petite famille soit réunie de cette façon. Je n’ai jamais été aussi heureuse. Je t’aime.

Lachlan se redressa.

– Accueillons ces âmes sœurs, et bénissons leur union.

Il jeta un œil à Jasmine au premier rang, qui valida son intervention d’un pouce levé.

Et, avec l’air de celui qui a bien répété son texte, il conclut :

– Vous pouvez maintenant embrasser la mariée !

James la prit dans ses bras et l’embrassa, et elle entendit les applaudissements et félicitations de sa nouvelle communauté. Elle le regarda, lui, son amant, le père de son fils, son mari, son âme sœur, peu importe le nom qu’elle lui donnait. Il lui appartenait, et elle lui appartenait aussi, pour toujours.

Et elle avait hâte de passer le reste de leur vie ensemble dans ce très, très bel endroit.

*****

FIN

À propos de Kayla Wolf

Kayla Wolf est une mère de deux enfants, une lectrice obsessionnelle et une amoureuse de romance paranormale. Des métamorphes sexy, des femmes impertinentes, des rencontres torrides et des ennemis dangereux : voilà ce qui la pousse à rester debout toute la nuit. Chaque fois qu'elle y pense, il faut absolument qu’elle se lève et qu’elle les écrive immédiatement… Rejoignez-là et gâtez-la bête qui sommeille en vous.

Livres par The Wolf Sisters

(Tous les livres sont GRATUITS avec Kindle Unlimited)

Livres par Kayla Wolf:

Série « Les Dragons d'Eau de l'Ouest »

« Les Dragons d'Eau de l'Ouest » est une série de romances paranormales qui raconte l’histoire d’un groupe de dragons métamorphes très sexy, qui vivent sur une péninsule où tout est en abondance, sauf les femmes… Bénie soit la femme qui se perd par ici.

La série se compose d’histoires indépendantes les unes des autres, qui toutes finissent bien, liées entre elles par les dragons qui peuplent la péninsule.

La Nounou du Dragon

La Mariée par Correspondance du Dragon

Le Bébé Secret du Dragon

*       *       *

Série « Les Dragons de Dragon Valley »

La vallée Dragons Valley renferme un secret que tout le monde ignore : des dragons dangereusement sexy et musclés ont élu domicile dans cette vallée. Mais leur existence est menacée. Ils doivent trouver une compagne ou ils pourraient s’éteindre. Les dragons trouveront-ils leurs compagnes ?

« Les Dragons de Dragon Valley » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse. Les livres sont reliés à travers les dragons qui vivent dans la vallée.

Revendiquée par le Dragon

Protégée par le Dragon

Vendue aux Enchères au Dragon

Kidnappée par le Dragon

Les Gardes de la Dragonne

Marquée par le Dragon

Chassée par le Dragon

Possédée par le Dragon

*       *       *

Livres par Mia Wolf:

Série « Les Ours de Bear Caves »

Venez visiter Bear Caves, un mystérieux village où des métamorphes ours vivent reculés, loin des humains. Ce village, avec ses grottes et ses festivals n’accueille pas n’importe quels ours. Non, il accueille des ours très sexy, difficiles à séduire, mais qui protègeraient leurs compagnes au prix de leurs vies sans hésiter.

« Les Ours de Bear Caves » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse et qui sont reliés à travers les ours qui vivent dans le village.

Sous les Ordres de l’Ours

Désirée par l'Ours

Kidnappée par l'Ours

Protégée par l'Ours

*       *       *

Série « Les Loups de Wolf Montain »

Venez avec moi à Wolf Montain, un village où vivent des loups torrides et solitaires qui sont forts, musclés et… célibataires. Ils n’ont pas besoin d’une compagne. Ils ne veulent pas d’une compagne. Jusqu’à ce qu’ils rencontrent celle pour qui ils seraient prêts à mourir afin de la protéger…

« Wolf Montain » est une série de romance paranormale composée de romans indépendants qui connaissent tous une fin heureuse et qui sont reliés à travers les loups qui vivent dans le village.

Le Bébé sur Contrat du Loup

La seconde Chance du Loup

La Prisonnière du Loup

[1] * « Toi, ma fille aux yeux bruns », extrait de la chanson « Brown Eyed Girl » de Van Morrison.